L'ultima tendenza dell'ecoturismo è completamente fuori dal mondo... e proprio dietro l'angolo.
I viaggi commerciali di routine nello spazio esterno potrebbero diventare la norma già nel 2012, quando la prossima generazione di veicoli spaziali - progettati da aziende del settore privato come Virgin Galactic, Orbital Sciences Corp., Space Exploration Technologies Corp. e altri - trasportano civili in cerca di avventura in orbita terrestre bassa.
Lì, possono vedere il sole sorgere molte volte al giorno e sperimentare la curva mozzafiato del pianeta Terra che solo gli astronauti della NASA come Neil Armstrong o Buzz Aldrin hanno visto in precedenza. Se vogliono prolungare il loro soggiorno, possono effettuare il check-in nel primo hotel orbitante del sistema solare, The Galactic Space Suite Hotel, che aprirà tra tre anni.
"Ci sono più progetti come questo in corso di quanti ne sappia la maggior parte degli esperti", dice a FoxNews.com Doug Raybeck, futurista e professore emerito all'Hamilton College di New York. "Ci sono molte persone che sviluppano questa tecnologia sotto il radar e vogliono che sia così".
Poiché la NASA ritirerà la sua flotta di navette spaziali nei prossimi anni, queste navi di nuova generazione lanceranno anche esperimenti scientifici e satelliti nello spazio o verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Ecco solo un assaggio di veicoli spaziali all'avanguardia:
• WhiteKnightTwo è un vettore a reazione che lancerà la navicella spaziale SpaceShipTwo; i due veicoli formano un sistema di lancio con equipaggio a due stadi e la Virgin Galactic del miliardario Richard Branson ha già ordinato un paio di WhiteKnightTwos. Le navi costituiranno la base per la flotta suborbitale di Virgin Galactic, che addebiterà ai turisti spaziali $ 200,000 a testa per un volo spaziale di 2 ore. I primi servizi opereranno da Spaceport America nel New Mexico, sebbene altri spazioporti possano essere aperti nel Regno Unito o in Svezia.
• The Dragon, un veicolo spaziale riutilizzabile a volo libero, è stato sviluppato da SpaceX per il programma Commercial Orbital Transportation Services della NASA. Sviluppato nel 2005, il veicolo spaziale Dragon è costituito da una capsula pressurizzata per il personale e un bagagliaio non pressurizzato per il trasporto di merci.
• L'Orion Crew Exploration Vehicle è la navicella spaziale di prossima generazione della NASA. Trasporterà gli equipaggi da e verso la Stazione Spaziale Internazionale, la luna e Marte ed è stato sviluppato da Lockheed-Martin e Orbital Sciences Corp.
Alcune tecnologie, ancora in fase di concept, sono ancora più strabilianti, tra cui veicoli spaziali alimentati da "vele solari", che sfruttano i venti solari per viaggiare tra galassie a mille anni luce di distanza. I voli di migliaia di anni possono sembrare assurdi, ma anche gli scienziati missilistici hanno una soluzione. Maggiori informazioni sull'argomento tra un minuto.
"Questi imprenditori tecnologici sono sul punto di creare una nuova economia, proprio come fece Bill Gates con i PC negli anni '1980", afferma Patricia Hynes, direttrice del New Mexico Space Grant Consortium della NASA e organizzatrice di una conferenza annuale sullo spazio commerciale volo, recentemente svoltosi a Las Cruces, NM
La fiorente industria
Gli appassionati di spazio hanno parlato di spazio commerciale per decenni; Il presidente Reagan aveva un ufficio commerciale nel suo Dipartimento del Commercio 20 anni fa. Ma una serie di fattori sono confluiti, ultimamente, per rendere le visioni qualcosa che può essere raggiunto rapidamente.
In primo luogo, gli esperti dicono a FoxNews.com, i nuovi materiali e le tecnologie di propulsione spaziale stanno consentendo agli sviluppatori di costruire questi veicoli spaziali a un prezzo più basso di prima. Successivamente, il governo federale, che deve far fronte a un debito senza precedenti dovuto alla spesa di stimolo dell'amministrazione Obama, non è affatto entusiasta di finanziare i progetti dei sogni della NASA.
Per mantenere attiva la pianificazione dei suoi sistemi a lungo termine, l'agenzia spaziale sta lavorando maggiormente in collaborazione con aziende del settore privato, che possono utilizzare i soldi dei banchieri di investimento per far funzionare veicoli di lancio e veicoli spaziali più rapidamente ed a buon mercato rispetto al governo. "La cosa più intelligente che abbiano mai fatto è contattare la comunità imprenditoriale", afferma Raybeck, il futurista. "Ci sono soldi in quelle colline".
Ciò ha dato agli Stati Uniti "un vantaggio di cinque anni sui cinesi e su altre nazioni, in termini di industria spaziale commerciale", afferma Hynes. "Non possono competere con noi tecnicamente, finanziariamente o in termini di struttura normativa".
L'aspetto normativo federale è emerso, pubblicamente, per la prima volta alla 60a Conferenza Astronautica Internazionale in Corea del Sud. La Federal Aviation Administration (FAA), l'agenzia governativa statunitense che regola il volo aereo, è ora incaricata di concedere licenze alle compagnie di lancio spaziale negli Stati Uniti
George Nield, amministratore associato della FAA, l'iniziativa dei trasporti spaziali, ha parlato in fiera di queste nuove regole.
“Questo è un momento molto eccitante per il trasporto spaziale commerciale. Ci sono alcuni cambiamenti molto drammatici e di vasta portata che stanno arrivando. Fino a questo punto, le agenzie governative hanno dominato gli sforzi di volo spaziale umano. Nei prossimi anni, mi aspetto che l'industria privata svolgerà un ruolo chiave nell'orbita terrestre bassa e nel volo spaziale suborbitale", ha detto Nield ai partecipanti alla conferenza. “Ciò richiederà una licenza di lancio dal nostro ufficio presso la FAA. Siamo alle soglie di una nuova era nel trasporto spaziale... turismo spaziale suborbitale".
La FAA sta lavorando con "mezza dozzina di compagnie spaziali" su questo ora, indica Nield. Ci saranno "centinaia" di lanci di spazi commerciali ogni anno nei prossimi anni, aggiunge, e questo "cambierà il modo in cui pensiamo allo spazio".
Quanto mi costerà?
Secondo il presidente di Virgin Galactic, Will Whitehorn, la sua compagnia sta pianificando di portare le persone in orbita due volte al giorno quando sarà operativa nei prossimi anni. "Questa sarà l'esperienza della loro vita", indica Whitehorn. Centinaia di persone hanno già prenotato i primi voli su Virgin.
Inizialmente, il turismo sarà molto costoso, circa $ 200,000 per passeggero. "Ma i costi diminuiranno", dice a FoxNews.com John Lindner, professore di fisica al College of Wooster in Ohio. "E i servizi si evolveranno".
Ad esempio, i passeggeri potrebbero essere in grado di viaggiare per visitare gli asteroidi, ipotizza l'ingegnere spaziale Greg Matloff, professore al City College di New York, in un'intervista a FoxNews.com. "Ma per i viaggi nel sistema interstellare e intersolare, dovrai utilizzare le risorse del sistema solare per renderlo praticabile", afferma Matloff.
Matloff ritiene che quelle vele solari potrebbero essere costruite con nanotecnologie che assorbirebbero il vento solare e i raggi gamma per produrre energia. Andare in un'altra galassia sarebbe piuttosto difficile, tuttavia. I robot dovrebbero alimentare le navi, poiché il viaggio richiederebbe ben oltre 1,000 anni. Affinché gli esseri umani intraprendano un viaggio del genere, dovrebbero iniziare come zigoti criogenicamente congelati, dice Matloff, e prendere vita quando la navicella spaziale si avvicina alla sua destinazione finale.
Le aziende americane non sono le uniche a esplorare questa nicchia tecnologica, anche se ora sembrano avere un grande vantaggio. Anche i russi e i francesi stanno guardando al futuro trasporto spaziale commerciale. Mario Delepine, portavoce della società parigina di lancio commerciale Arianespace, dice a FoxNews.com che la sua azienda sta già “iniziando a pensare alla prossima generazione di tecnologia di lancio. Questo deve essere pronto entro il 2025, più o meno".
Sebbene l'economia globale abbia attraversato un periodo difficile nell'ultimo anno circa, il settore spaziale è cresciuto del 9% all'anno nell'ultimo decennio, più di tre volte più velocemente dell'economia nel suo insieme durante quel periodo. "Stiamo creando una nuova economia", afferma Hynes.
