Mercoledì ha segnato una pietra miliare agrodolce nella storia dell'aviazione.
United Airlines, il primo vettore a rendere il Boeing 737 un punto fermo della sua flotta 41 anni fa, ha ritirato l'ultimo di quei jet in una festa aviotrasportata che si estendeva dalla Virginia alla California.
L'aereo è stato l'ultimo dei 94 Boeing 737 messi a terra dalla United dal settembre 2008. Quella dolorosa manovra è costata il lavoro a migliaia di lavoratori della United, ma probabilmente ha salvato il vettore dalla calamità finanziaria mentre il mercato dei viaggi è crollato lo scorso inverno a seguito del crollo di Wall Street, hanno detto gli analisti.
L'ultimo Boeing 737 dello United, viaggiando come volo 737, è decollato dall'aeroporto internazionale di Washington Dulles mercoledì prima dell'alba ed è atterrato in tutti gli hub del vettore mentre si dirigeva verso una gigantesca base di manutenzione a San Francisco.
I meccanici smantelleranno l'aereo e lo prepareranno per il suo viaggio finale nel deserto della California centrale, dove sarà parcheggiato.
Il clamore sull'ultimo viaggio del jet è un promemoria del fascino che l'aviazione riserva a molte persone, dai guerrieri della strada ai dipendenti delle compagnie aeree. Ma non tutti tiferanno per il ritiro degli United 737.
"È come perdere un migliore amico", ha detto Jeff Ecklund, che ha pilotato 737 per sei anni allo United prima di perdere il lavoro a settembre. È uno dei 1,450 piloti licenziati in quanto United mette a terra la sua flotta di 737 e sei jumbo jet Boeing 747. "Tendiamo ad attaccarci a questi grandi pezzi di alluminio."
Gli ultimi voli del jet hanno anche segnato la fine di un'era allo United con sede a Chicago, che ha contribuito a rendere il 737 l'aereo passeggeri più venduto di tutti i tempi.
Quando la United mise in servizio il suo primo Boeing 737 nel 1968, i passeggeri indossavano ancora il meglio della domenica per i viaggi aerei e la controversia infuriava sul fatto che gli assistenti di volo dovessero essere licenziati per essersi sposati.
Alla ricerca di un jet per sostituire la sua flotta di eliche, United ha scelto il Boeing 737-200, diventando il cliente di lancio per la prima versione del jet ad essere ampiamente utilizzata (solo una manciata di jet di prima generazione sono stati venduti).
Il 737, a sua volta, ha rivoluzionato i viaggi aerei. Era relativamente leggero, poteva ospitare circa 120 persone e richiedeva solo due piloti nell'abitacolo, invece di tre come i suoi predecessori.
Nelle mani della Southwest Airlines, che vanta una flotta di soli 737, e di altri vettori low cost, è diventato un aereo per le masse. Le ultime generazioni dell'aereo sono ancora forti venditori per Boeing, che ha raccolto più di 6,000 ordini nel corso della vita del 737.
"Aveva le dimensioni giuste, l'economia operativa giusta al momento giusto", ha detto il consulente per l'aviazione Robert Mann del successo del jet.
United ha acquistato 233 dei Boeing a fusoliera stretta in due ondate di espansione: durante la fine degli anni '1960 e la fine degli anni '1980 fino al 1993. Ma di fronte alla difficile scelta di ridurre la propria flotta di aerei quando i prezzi del petrolio sono aumentati nel giugno 2008, United ha optato per rinunciare ai suoi 737 "classici", come sono conosciuti nell'aviazione, piuttosto che alla sua flotta più giovane di Airbus A320.
Gli ultimi voli finali degli ultimi 737 per lo United risuonano di appassionati di aviazione, ha detto Tom Lee. È un dirigente aerospaziale con sede a Los Angeles e appassionato di aerei che ha viaggiato su altri due voli storici: i primi viaggi commerciali del jumbo jet Boeing 747 e dell'aereo a due piani Airbus A380.
Alcuni si sono uniti alla festa perché hanno bei ricordi dell'aereo stesso, ha detto. Per altri, la connessione è più primordiale.
"Deve essere il fascino del volo", ha detto Lee. "C'è qualcosa nel desiderio dell'uomo di spiegare le ali, alzarsi da terra e desiderare di poter volare."
