Con l'attenzione nazionale focalizzata su un'e-mail inviata da un dirigente dell'ospitalità di Nashville che confronta la first lady Michelle Obama con uno scimpanzé, l'industria del turismo del Tennessee ha iniziato a risentirne.
Lunedì il Dipartimento per lo sviluppo turistico del Tennessee ha sentito diverse persone che hanno affermato che l'e-mail di Walt Baker le aveva disattivate, costando allo Stato Volontario alcuni potenziali visitatori.
"Questo non è quello che si aspettavano dal Tennessee", ha detto Susan Whitaker, commissario del dipartimento. “E non posso dire di incolpare nessuno di loro. Riteniamo certamente che ciò sia imperdonabile e inaccettabile".
Baker, che fino a lunedì era CEO della Tennessee Hospitality Association, ha inoltrato l'e-mail giovedì sera a una dozzina di amici, inclusi lobbisti, un aiutante del sindaco Karl Dean e il presidente del Nashville Convention & Visitors Bureau.
I media e i blog nazionali in tutto il paese hanno ripreso la storia durante il fine settimana e fino a lunedì, accumulando disprezzo per un leader dell'ospitalità che si comporta in modo inospitale nei confronti della moglie del presidente ridendo di uno stereotipo razziale.
Hanno anche sottolineato che questa non è stata la prima volta che il Tennessee ha attirato l'attenzione nazionale per un'e-mail insensibile alla razza su uno degli Obama. L'estate scorsa, il personale legislativo Sherri Goforth ha inviato un'e-mail raffigurante il presidente Obama come uno "spettro" con occhi bianchi su sfondo nero che ha acceso un'ondata di contraccolpo in tutto il paese.
Le ripercussioni per Baker e la sua società di marketing, Mercatus Communications, sono continuate lunedì quando l'associazione alberghiera ha concluso il suo contratto con Mercatus e ha licenziato Baker dalla carica di CEO, con effetto immediato.
"Lo abbiamo trovato offensivo", ha affermato Pete Weien, membro del consiglio dell'associazione alberghiera e direttore generale del Gaylord Opryland Resort & Convention Center. “Non è in alcun modo, forma o forma rappresentativa della nostra associazione”.
Un altro membro del consiglio dell'associazione, Tom Negri, ha detto che l'e-mail era "ripugnante".
"Era inappropriato, non mi interessa chi lo stava leggendo", ha detto Negri, amministratore delegato del Loews Vanderbilt Hotel. "Mi piacerebbe vivere in un posto dove non dobbiamo guardare e-mail in quel modo."
Weien ha rifiutato di dire quanto l'associazione aveva pagato a Baker e Mercatus in base a un contratto firmato nel 2005. Ha detto che gli altri quattro membri dello staff dell'associazione non saranno interessati e che l'organizzazione inizierà presto a cercare un nuovo CEO.
Baker, che si è scusato sabato, ha detto prima che l'associazione si incontrasse che era rassegnato a qualunque cosa fosse accaduta.
"Accetto pienamente la decisione del consiglio", ha detto.
Le organizzazioni no profit hanno tagliato Mercatus
Anche la Metro Arts Commission e la United Way of Metropolitan Nashville hanno risolto i loro contratti con Mercatus lunedì. Il contratto della commissione artistica aveva un limite di un anno di $ 45,000.
La United Way aveva assunto il co-fondatore di Mercatus Phil Martin per 20 anni. Il presidente della United Way Gerard Geraghty ha affermato che l'organizzazione no profit prevede di continuare a lavorare con Martin separatamente da Mercatus.
Sabato il Convention & Visitors Bureau ha abbandonato Mercatus e Baker. Il CVB ha pagato all'azienda circa $ 11,800 al mese da giugno 2008 per marketing e strategia dei media, servizi di negoziazione e collocamento, ha affermato la portavoce Molly Sudderth.
I funzionari statali del turismo hanno ricevuto telefonate ed e-mail da alcune persone che "dicevano che avevano programmato di venire qui e ora non lo faranno se questa è la situazione in cui arriveranno", ha affermato Phyllis Qualls-Brooks, portavoce del Dipartimento di Sviluppo turistico.
Qualls-Brooks ha detto che non poteva fornire un conteggio completo di quei contatti.
Whitaker ha detto che non stava pianificando alcuna strategia mediatica nazionale specificamente per contrastare la cattiva stampa derivante dall'e-mail di Baker. Ha detto che la maggior parte del business turistico da 14.4 miliardi di dollari del Tennessee proviene da persone che sono già state qui o hanno sentito parlare delle attrazioni dello stato attraverso il passaparola.
"Questa, credo, è la migliore difesa possibile contro questo", ha detto Whitaker. “Ma non ho intenzione di minimizzarlo. Ogni volta che succede qualcosa del genere, non è certo positivo".
