Soldati armati di lanciarazzi e bulldozer salvano una foresta protetta

È stata la fine brutale di un problema a lungo termine. Di fronte al dilemma di cercare di salvare una foresta protetta, che era diventata la casa di migliaia di persone, il governo della Costa d’Avorio ha fatto ricorso alla forza.

Soldati, alcuni armati di lanciarazzi e bulldozer, furono inviati per bonificare la foresta sud-occidentale di Niegre.

In una rapida operazione il mese scorso, l’esercito ha completamente raso al suolo la piccola città di Baleko-Niegre, nascosta nella foresta tropicale della regione di Sassandra, a circa 360 chilometri (225 miglia) a ovest della capitale commerciale Abidjan.

Poco fu risparmiato: le case di mattoni e le capanne di argilla furono rase al suolo e la scuola locale, la chiesa e il mercato furono demoliti. Anche gli accampamenti più profondi nella foresta furono distrutti.

Il governo sostiene che l'operazione mirava a preservare i boschi della Costa d'Avorio dallo sfruttamento illegale da parte di persone, spesso agricoltori, che ne occupano la terra.

"Il governo ha deciso di riprendere il controllo delle sue foreste protette, che gli sono sfuggite per 10 anni", ha detto il ministro delle Acque e delle Foreste Mathieu Babaud Darret.

Si ritiene che l'evacuazione di giugno abbia lasciato almeno 20,000 persone che vivevano nella zona da anni senza casa e senza lavoro.

"Avevamo occupato la foresta protetta in cerca di cibo", ha detto all'AFP l'agricoltore locale Raymond N'Dri Kouadio.

Chi si era trasferito nella foresta lo aveva fatto per coltivare il cacao, di cui la Costa d'Avorio è il primo produttore mondiale.

Leon Koffi N'Goran, un uomo ottantenne che ha vissuto nella foresta di Niegre per 80 anni, ha riconosciuto che gli abitanti del villaggio erano impegnati in attività “clandestine”.

Ma l’evacuazione è stata “brutale e sorprendente”, ha detto.

Molti di coloro che sono stati costretti a fuggire lamentano abusi più sinistri.

I soldati "hanno violentato anche le ragazze e mi hanno portato via due moto, 800,000 franchi CFA (1,200 euro, 1,600 dollari)", ha detto un residente.

Le accuse di stupro sono state negate dalle autorità dello stato dell'Africa occidentale.

Protezione delle foreste: 'una questione prioritaria'

Il governo afferma di aver agito come parte di una politica volta a riprendere il controllo dei boschi protetti, sfruttati illegalmente durante un decennio di ribellioni e guerre culminate nella violenza post-elettorale nel 2010-11 che ha causato la morte di 3,000 persone.

Durante gli anni difficili, molte persone iniziarono a vivere nelle foreste, ignorando il divieto del governo di coprire tratti di terra ricchi di vita vegetale e animale.

A volte, i signori della guerra locali “privatizzavano” intere zone per sfruttare le loro risorse.

Darret è convinto che sia giunto il momento di agire per prevenire “lo sfruttamento abusivo e illegale” di circa tre milioni di ettari (7.4 miliardi di acri) di foresta rimanente in Costa d’Avorio.

La copertura forestale è diminuita drasticamente a partire dagli anni ’1960, quando ammontava a 16 milioni di ettari. La deforestazione è attribuita in gran parte al commercio del legname e alla crescita del settore del cacao.

Il desiderio del governo ivoriano di proteggere le proprie foreste sembra avere sostegno in Europa.

"Lo sfruttamento illegale delle foreste è una questione prioritaria per la Costa d'Avorio", ha affermato Thierry de Saint Maurice, capo della delegazione dell'Unione Europea nel paese.

Ha aggiunto che la gestione forestale pone sfide considerevoli in materia di “governance” e ha chiesto “più regolamenti e più rispetto delle regole”.

Gli esperti di conservazione affermano che lo sfruttamento delle foreste è stato aiutato dalla corruzione a livello governativo.

“La corruzione si diffonde come una cancrena tra i funzionari del settore idrico e forestale”, ha affermato Paul N'Goran, che lavora per l'ONG Azione per la conservazione della biodiversità in Costa d'Avorio.

N'Goran sostiene che molti lavoratori del dipartimento “hanno venduto, senza problemi, centinaia di ettari, persino interi domini di foresta” a politici e padroni dell'industria del legname.

Le autorità hanno affermato che potrebbero provvedere alla popolazione di Niegre che ha perso la casa, anche se non è chiaro come.

Da allora molti abitanti del villaggio hanno cercato rifugio in altri insediamenti, spesso presso i parenti.

Ora anche le persone che occupano altre foreste protette temono per il proprio futuro.

A Moussadougou, un altro grande villaggio costruito nella foresta di Monogaga, a ovest di Sassandra, i residenti temono che i bulldozer possano venire a prenderli.

"Se veniamo cacciati, mi resta solo una cosa: attendere la morte", ha detto Moussa Diaby, 70 anni.