I cieli non sono così luminosi per i piloti di linea cinesi

SHANGHAI - Se i viaggiatori americani pensavano di stare male in questi giorni, si consideri cosa è successo ai passeggeri su 18 voli China Eastern di recente.

Gli aerei sono decollati dall'aeroporto di Kunming, nel sud della Cina. Alcuni si voltarono a mezz'aria. Altri hanno raggiunto le loro destinazioni; ma senza far scendere i passeggeri, i jet tornarono a Kunming. Il tempo non era un problema, né problemi meccanici, hanno detto gli investigatori. Piuttosto, è stato un atto di sfida collettiva da parte di piloti scontenti della loro paga, orari estenuanti e mancanza di riposo, nonché contratti a vita che possono rompere solo pagando una fortuna.

L'amministrazione dell'aviazione civile cinese ha inflitto al vettore una multa di circa $ 215,000 e ha portato via alcune delle sue rotte nazionali. Ma l'agenzia non ha affrontato il problema di fondo: un'industria aerea che fatica a soddisfare la crescente domanda di viaggi con una carenza di piloti e regole e gestione obsolete.

Alimentate dalla crescita economica della nazione e dall'aumento della ricchezza, le compagnie aeree cinesi hanno volato 185 milioni di passeggeri lo scorso anno, con un aumento del 34% rispetto a due anni prima. Si tratta di circa un quarto del traffico passeggeri negli Stati Uniti. I vettori cinesi stanno acquistando centinaia di nuovi aerei ma stanno lavorando per trovare persone che li pilotino.

"La situazione attuale è che è necessario che tutti i piloti volino per soddisfare la domanda", ha detto Tian Baohua, presidente dell'Istituto cinese di gestione dell'aviazione civile con sede a Pechino.

Il tumulto non poteva arrivare in un momento peggiore. Con le Olimpiadi estive di Pechino che si avvicinano e 2 milioni di visitatori previsti per i Giochi, è probabile che la domanda di viaggi aerei aumenti. La Cina ha costruito un rispettabile record di sicurezza negli ultimi anni, ma gli ultimi incidenti hanno innervosito i viaggiatori.

"Prendere l'aereo mi sembra un po 'spaventoso", ha detto Xi Ping, vice presidente di un'azienda di elettronica a Shanghai che vola più volte al mese. “Ho sempre problemi di sicurezza per i viaggi in aereo, e in questi giorni devo persino preoccuparmi del fatto che i piloti siano di buon umore. . . . Se i piloti fossero tornati ai voli l'ultima volta [a Kunming], mi chiedo la prossima volta se farebbero qualcosa di peggio ".

Il tipico capitano di una compagnia aerea statale come China Eastern guadagna circa $ 45,000 all'anno e i co-piloti la metà. Per gli standard cinesi ordinari, è un buon prezzo. Ma aviatori comparabili delle compagnie aeree private cinesi possono guadagnare almeno il 50% in più.

Più che pagare, molti piloti dicono che il loro più grande problema è un programma di lavoro punitivo.

Secondo le normative cinesi, le compagnie aeree dovrebbero dare ai piloti due giorni consecutivi di riposo a settimana. Ma i piloti dicono che i manager li lavorano regolarmente sei giorni alla settimana e negano loro altro tempo libero, causando stanchezza e sollevando preoccupazioni per la sicurezza.

"In un periodo di sette mesi, non ho avuto nemmeno una successiva 48 ore di riposo", ha detto un capitano della Cina orientale di 35 anni soprannominato Wu. Il veterano di 13 anni, che lavora nel nord della Cina, non ha fornito il suo nome completo, dicendo che era preoccupato per le rappresaglie dell'azienda.

Sebbene non perdoni ciò che i suoi colleghi hanno fatto a Kunming il 31 marzo e l'1 aprile, Wu dice di comprendere i loro sentimenti. "La mia schiena e la vita spesso fanno male in questi giorni", ha detto. Recentemente ha rassegnato le dimissioni per la frustrazione per il suo programma straziante.

China Eastern, uno dei tre grandi vettori della nazione, insieme ad Air China e China Southern, ha rifiutato di commentare.

Altre compagnie aeree si trovano in condizioni simili. A marzo, 40 capitani della Shanghai Airlines hanno chiesto contemporaneamente un congedo per malattia. Due settimane dopo, 11 capitani della East Star Airlines hanno fatto lo stesso.

In tutto, circa 200 piloti, di cui circa 70 presso China Eastern, hanno preso provvedimenti per porre fine ai contratti di lavoro con i loro datori di lavoro. Questa è una frazione degli oltre 10,000 piloti in Cina, ma molti altri prenderebbero in considerazione la possibilità di lasciare o cambiare portaerei, se potessero permetterselo.

La maggior parte di loro ha firmato contratti a vita con le compagnie aeree, che tradizionalmente hanno pagato il conto per la scuola e l'addestramento dei piloti. Questo può far funzionare $ 100,000 a persona.

Riluttanti a lasciare andare i loro investimenti, le compagnie aeree chiedono che i piloti paghino fino a 1 milione di dollari per partire, afferma Zhang Qihuai, avvocato dello studio legale Beijing Lanpeng, che rappresenta 50 piloti che hanno cercato un arbitrato o intentato causa contro otto compagnie aeree.

Finora, pochi hanno trovato sollievo dai tribunali o dalle autorità aeronautiche.

Gli analisti incolpano sia le compagnie aeree che il governo per aver lasciato che le cose sfuggissero di mano.

“Tutto ciò a cui pensavano le compagnie aeree era aumentare gli aerei. Le aziende che vendono aerei non forniscono loro i piloti ", ha detto Tian del centro di gestione dell'aviazione affiliato allo stato. "Il governo dovrebbe limitare il numero di nuovi aeromobili".

Zhang ha detto che era irragionevole limitare la mobilità dei piloti in un'economia di mercato. Molte compagnie aeree, dice, operano come se la Cina fosse ancora un'economia pianificata, in cui ci si aspettava che i dipendenti rimanessero in un'impresa per tutta la vita.

La China Eastern, con sede a Shanghai, è la terza compagnia aerea della nazione con 39 milioni di passeggeri lo scorso anno (circa quanto la dimensione della US Airways) e l'unica con un servizio diretto da Los Angeles a Shanghai. Il vettore carico di debiti è stato criticato per la cattiva gestione e le relazioni con i dipendenti.

Dopo la recente acrobazia dei piloti a Kunming, China Eastern ha inizialmente insistito sul fatto che i voli di ritorno fossero legati alle condizioni meteorologiche. L'incidente ha ulteriormente eroso la reputazione dell'azienda e danneggiato il numero dei passeggeri, affermano gli agenti di viaggio.

"Ora, anche se alcuni voli subiscono ritardi a causa di problemi meteorologici, i passeggeri non ci crederanno", ha detto Tian.

Anche China Eastern e altre compagnie aeree statali stanno risentendo dell'aumento degli operatori privati.

China Express Airlines, un vettore privato in joint venture con sede a Guiyang, nel sud della Cina, ha recentemente iniziato le operazioni con tre aerei presi in leasing da Shandong Airlines.

Xu Yin, una portavoce di China Express, afferma che la compagnia prevede di aggiungere cinque aerei quest'anno, ma non sa dove porterà i piloti. L'autorità aeronautica cinese ha vietato ai vettori privati ​​di attirare i piloti di altre compagnie aeree con pacchetti eccessivamente favorevoli.

China Express si è impegnata ad assumere 50 studenti iscritti a una scuola pilota a proprie spese. Ma non saranno pronti a pilotare jet commerciali in qualunque momento presto. Xu non direbbe quanto guadagnerebbero, ma afferma che China Express sta pagando il suo attuale equipaggio di 30 piloti in più rispetto a quelli della Shandong Airlines.

Alcune compagnie aeree private cinesi hanno reclutato piloti stranieri, pagando da $ 8,000 a $ 12,000 al mese, secondo i piloti cinesi, che si lamentano del fatto che quei dipendenti lavorano molte meno ore e godono di vantaggi come un'indennità di alloggio che i piloti cinesi possono solo sognare.

"La mia sensazione a riguardo?" ha detto Zhang Zongming, un capitano di Hainan Airlines. "Mi sento molto impotente."

Zhang, 44 anni, voleva volare sin da quando era un ragazzo cresciuto a Tianjin, una città a est di Pechino. Vivendo vicino a un aeroporto, "ho potuto vedere gli aerei che volano nel cielo tutto il tempo, e mi è piaciuto molto", ha detto. Così, quando l'esercito è arrivato in città per reclutare diplomati delle scuole superiori, si è arruolato.

Ha imparato a volare nell'esercito ed è entrato a far parte della Hainan Airlines nel 1997.

Iniziando come studente pilota, era felice di guadagnare circa $ 600 al mese. La giovane compagnia aerea aveva solo sei aerei e circa 60 piloti, ha detto. "L'intera azienda ha dato a tutti noi una sensazione di prosperità."

Ma poiché Hainan si è fusa con le compagnie aeree più piccole, aggiungendo dozzine di aerei e centinaia di lavoratori, Zhang ha detto che i pagamenti del datore di lavoro per l'assicurazione sanitaria e le pensioni sono stati spesso sospesi senza motivo. Le ore di lavoro si accumulavano. Zhang ha detto che le sue domande per le ferie erano difficili da ottenere approvate.

Hainan Airlines, che è in gran parte di proprietà della provincia di Hainan, non ha risposto alle richieste di commento. A novembre, dopo 11 anni con la compagnia, Zhang ha rassegnato le dimissioni. Ha detto che il suo stipendio di oltre $ 7,500 al mese non aveva più molta importanza.

"Mi sono reso conto che se avessi continuato a lavorare in questo modo, avrei davvero danneggiato la mia salute."

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