Quando è arrivato il momento di raggiungere l'autobus a Montpellier e viaggiare verso Anjodi, la mia chiatta dell'hotel è ormeggiata a mezz'ora di distanza sul Canal du Midi nel piccolo villaggio sul mare di Le Somail. Ero tentato di restare indietro.
Ero arrivato a Montpellier sabato, il giorno prima dell'imbarco, e avevo deciso che non avrei mai lasciato quella deliziosa cittadina. Manderei un'e-mail a casa per dire che non sarei mai tornato. Il mio hotel era proprio accanto a Place de la Comedie, un ampio luogo di ritrovo delimitato da ristoranti che sfociavano sui marciapiedi, e dovevo trascorrere il giorno successivo esplorando le strade antiche e trafficate della città, gustandomi la cena in una piazza alberata, cenando in una dei tanti ristoranti che servono, come ci si aspetterebbe, cibo squisito a prezzi assolutamente non irragionevoli. Ho fatto colazione a base di caffè e croissant la mattina successiva al Place, tornando lì per il pranzo dopo altre esplorazioni. Beatitudine.
Ma prendi l'autobus che ho fatto con solo altre tre coppie, due dall'Australia e una dagli Stati Uniti – Anjodi ne trasporta un massimo di otto, in quattro cabine – e subito dopo ci siamo rilassati con un bicchiere di champagne di benvenuto sul ponte sotto il sole primaverile , mentre Julian lo skipper ci ha portato attraverso il programma della settimana e ha descritto la vita a bordo.
Montpellier era già nel passato, mentre guardavo l'antico ponte di pietra sul canale a pochi metri di distanza, fiducioso che Anjodi non sarebbe mai riuscito a superare quello stretto arco. Poco dopo, i passeggeri stavano trattenendo il respiro collettivo mentre ci dirigevamo verso l'arco e quello che sicuramente ci avrebbe portato in una tomba acquosa. Il viso di Julian era immobile mentre scivolavamo attraverso quella che un tempo sarebbe stata chiamata una carta da sigarette tra noi e le pareti di pietra.
E così sarebbe stata per una settimana, che ha unito relax totale e gastronomia eccezionale con esplorazione ed eccitazione, sette giorni sul canale alberato, pittoresco e storico, costruito originariamente nel XVII secolo non come attrazione per il tempo libero che ora era diventata per i visitatori di tutto il mondo, ma proprio come una rotta commerciale, una scorciatoia dalla costa della Manica al Mediterraneo, per evitare il lungo raggio intorno alla penisola spagnola e portoghese. Passammo accanto a vecchi borghi; borghi storici; palazzi in riva al mare; ed estesi vigneti a conduzione familiare (molti dei quali abbiamo visitato per eseguire un controllo di qualità sul loro prodotto, capisci - questa era dopo tutto una missione conoscitiva), spesso chinandoci mentre scivolavamo sotto ponti stretti, molti costruiti all'epoca di la costruzione del Canale. Per fare esercizio, potremmo salutare occasionalmente la gente del posto sulla riva del canale, o se ritenessimo che fosse necessario qualcosa di più faticoso, potremmo sbarcare e passeggiare lungo il sentiero di rimorchio, tenendosi facilmente al passo con Anjodi, per raggiungere la nave in una chiusa o in qualche punto di sosta un miglio o due lungo il canale. Alcune biciclette sono state tenute sul ponte per coloro che volevano esplorare ulteriormente la campagna.
Anjodi è, ovviamente, la chiatta su cui il famoso chef Rick Stein ha navigato nella sua ormai famosa serie TV della BBC alcuni anni fa. La cambusa era minuscola come mostrava la serie TV e sebbene l'uomo stesso non stesse cucinando per noi, avevamo a bordo Sarah, la chef di prim'ordine di Anjodi i cui menu erano spesso dei mini capolavori.
Il buon cibo che abbiamo gustato ogni giorno era accompagnato da vini scelti da un capitano che conosceva chiaramente le sue cose "viticole" così come conosceva le dimensioni di quegli archi. Il pranzo veniva solitamente servito intorno a un tavolo sul ponte mentre le cene, un affare più lungo con diverse portate, venivano consumate nel grande salone arredato in modo confortevole sottostante. Qui ci incontravamo per un aperitivo prima di sederci attorno a un grande tavolo elegantemente apparecchiato. Menu e vini sono stati introdotti dal capitano o da Lauren, responsabile della sistemazione "dell'hotel", del comfort dei passeggeri, della preparazione della cabina, ecc., e la cui speciale delizia era presentare dopo cena i formaggi di produzione locale. Non c'era scelta di menu, anche se si poteva richiedere che i piatti preferiti apparissero durante la settimana: abbiamo semplicemente mangiato pasti preparati con cura, gustandoli con vini selezionati da Julian dai vigneti locali a conduzione familiare lungo il percorso.
Le cabine e i bagni sono inevitabilmente compatti ma arredati in modo confortevole, anche se con la splendida vista tra le sponde alberate e il sole primaverile che scintilla tra i rami, nessuno di noi ha trascorso del tempo nelle nostre cabine o nell'ampio salone comune con divani e poltrone, preferendo oziare sul ponte o camminare a terra.
L'itinerario della crociera di sei notti da Le Somail a Marseillan, sul grande lago di acqua salata dell'entroterra Thau, era esattamente il mix che ti aspetteresti. Certi giorni c'erano delle semplici soste in un villaggio addormentato per passeggiare tra le vecchie case, che sembravano non essere cambiate da centinaia di anni. Altri giorni prevedevano una gita con il minibus di Anjodi, che appariva ogni giorno mentre ci legavamo.
Nella vivace città di provincia di Narbonne, abbiamo preso un caffè in una piazza alberata, quindi abbiamo esplorato l'affollato mercato. A Bezier abbiamo passeggiato per il centro antico, accuratamente conservato con molti edifici ancora case private, ea Minerve, abbiamo guardato in basso nelle profonde gole calcaree che circondano la città mentre il nostro autista e guida francese Laurent ci raccontava la storia sanguinaria della città, i suoi assedi e ribellioni che risalgono a oltre 700 anni fa. Ad una fermata del villaggio, abbiamo potuto vedere in lontananza i Pirenei innevati.
Il viaggio a Carcassonne è stato semplicemente sbalorditivo: da lontano, attraverso la campagna, la città murata con le sue numerose torri sembrava quasi come doveva essere quando fu costruita la città medievale. All'interno delle mura e nonostante gli immancabili caffè e negozi per turisti, restava l'atmosfera di una città fortificata, le cui massicce fortificazioni in pietra potevano ancora oggi resistere a qualsiasi attacco.
Sul ponte mentre navigavamo nelle acque tranquille, di solito con poche altre navi che passavano, i passeggeri chiacchieravano e Lauren si assicurava che avessimo rinfreschi, forse caffè, bibite o prima di pranzo un bicchiere di vino. Un giorno, una coppia di nostri compagni australiani ha esplorato l'"entroterra" francese in bicicletta, e un altro ci siamo fermati a vedere i cavalli selvaggi della Camargue. Saremmo potuti rimanere tutti molto più a lungo.
Anjodi è una delle flotte di lussuose chiatte della European Waterways che viaggiano sui fiumi e sui canali di Francia, Italia, Olanda e Belgio, con viaggi nel Regno Unito lungo il Tamigi, il Canale di Caledonia, le Highlands scozzesi e il fiume Shannon in Irlanda. Poiché trasportano solo da 4 a 13 passeggeri, sono ideali per il noleggio per feste e vacanze in famiglia ed è possibile che due chiatte viaggino insieme per gruppi più grandi. Dal Regno Unito c'è l'accesso aereo a Montpellier, Marsiglia e agli aeroporti più piccoli di Beziers, Carcassonne e Tours, oppure la vacanza può essere combinata con un soggiorno più lungo nel sud della Francia volando a Nizza o Lione.
Ci sono buoni servizi ferroviari che combinano l'Eurostar e l'efficientissimo servizio ferroviario nazionale francese per Avignone e poi per Montpellier. Una tariffa all-inclusive, solo per la crociera a bordo dell'Anjodi, compresi tutti i pasti, i vini, un open bar e tutte le escursioni, costa da £ 2,250 a persona, in camera doppia. I dettagli completi sono disponibili su www.GoBarging.com, anche se il tuo agente preferito gestirà in modo efficiente tutte le prenotazioni di crociere, nonché i viaggi aerei/ferroviari/stradali e le modalità di trasferimento per te.
