IL CAIRO - I timori tra i musulmani di tutto il mondo che l'alta stagione dei pellegrinaggi di quest'anno in Arabia Saudita diventerà un terreno fertile per la nuova influenza H1N1 ha preoccupato i funzionari del turismo saudita.

"Stiamo ricevendo cancellazioni da tutto il mondo", ha detto Waleed Abu Sabaa, capo del Comitato Alberghi e Turismo della Camera di Commercio della Mecca e proprietario di una società che controlla 20 hotel a La Mecca e Medina, le due città più sacre dell'Islam. "È dura. È molto difficile. "

Il pellegrinaggio alla Mecca, l'Hajj, è obbligatorio per tutti i musulmani una volta nella vita, se sono fisicamente e finanziariamente in grado, e si svolge in un periodo specifico del calendario islamico - quest'anno, tra il 25 novembre e il 30 novembre. Una media di tre milioni di musulmani arrivano solo in quel mese per eseguire l'Hajj. I pellegrini si riversano anche alla Mecca e alla Medina tutto l'anno per l'Umrah, un pellegrinaggio facoltativo spesso effettuato durante il mese sacro del Ramadan, che si è concluso domenica.

Le prime stime basate su pellegrini già in viaggio in Arabia Saudita per eseguire i rituali dell'Umrah suggeriscono un tuffo nei visitatori quest'anno, dicono i funzionari di viaggio, anche se è ancora troppo presto per dire in modo definitivo come i numeri dell'Hajj di quest'anno saranno influenzati dall'influenza. Ciò è in parte dovuto al fatto che i pellegrini hanno ritardato le prenotazioni, trattenendo fino all'ultimo minuto per decidere se andare.

Ad oggi, almeno 3,205 persone in tutto il mondo sono morte a causa del virus, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.

I funzionari sanitari non segnalano tassi di infezione insolitamente alti nel Medio Oriente. L'Egitto, il Paese più popoloso del Medio Oriente, ha riportato solo due morti. Le autorità dell'Arabia Saudita, che hanno segnalato 28 casi fatali, dicono di essere pronte a condurre il rituale annuale in sicurezza.

Tuttavia, l'Egitto ha rinviato l'apertura di tutte le scuole al mese prossimo per precauzione, e il ministero della salute ha detto che valuterà la possibilità di prorogarlo se ci sarà un'epidemia. In Oman, i funzionari hanno annullato un festival culturale annuale tenutosi a gennaio nella capitale, Muscat.

Il signor Abu Sabaa ha detto che i suoi hotel hanno già perso 16 milioni di dollari in potenziali affari dell'Umrah. Ha stimato un calo delle presenze del 50% finora quest'anno e ha affermato che le prenotazioni negli hotel a cinque stelle sono state le più colpite.

La rivista Arabian Business, che ha dedicato una sezione del suo sito Web alla copertura dell'influenza suina, stima che le imprese della Mecca e Medina subiranno una perdita di entrate per circa 266 milioni di dollari a causa del minor numero di viaggiatori quest'anno.

L'Hajj è stato vietato in passato a causa di problemi di salute. Nel 1947, l'Egitto ha vietato alla sua gente di andare a causa di un'epidemia di colera.

Il pellegrinaggio è stato a lungo un terreno fertile per la malattia. La confluenza di milioni di pellegrini da tutto il mondo ammassati insieme in circostanze estenuanti dal punto di vista fisico assicura che molti soffrano di qualche forma di malattia di basso grado durante o subito dopo l'esperienza.

“La chiamiamo influenza Hajj. Lo capiscono tutti ", dice Sayed Moustafa Qazwiny, un imam sciita di Costa Mesa, in California, che guida i gruppi annuali dell'Hajj alla Mecca da più di 15 anni. "È qualcosa a cui non puoi sfuggire."

Il signor Qazwiny accompagna normalmente più di 100 pellegrini sciiti all'anno. Ha detto che ha bisogno di almeno 70 impegni per rendere il viaggio utile, ma quest'anno è ancora molto timido rispetto a quel numero. Cinque dei fratelli del signor Qazwiny sono anche imam negli Stati Uniti e "hanno gli stessi problemi", ha detto. Sta già preparando un piano di riserva: un viaggio nelle città sante sciite di Najaf e Karbala in Iraq.

Funzionari del ministero della Salute saudita hanno ripetutamente affermato di avere sufficienti riserve di farmaci antivirali in caso di focolai. I tentativi di contattare il ministero per un commento non hanno avuto successo.

Nail al-Jubeir, portavoce dell'ambasciata saudita a Washington, ammette che l'influenza suina è una nuova ruga nella sfida logistica che l'Arabia Saudita deve affrontare ogni anno.

"L'influenza per noi era l'ultima delle nostre preoccupazioni in passato", dice Al-Jubeir, che ha detto che le normali priorità erano prevenire le fughe precipitose e gli incendi, nonché malattie diverse dall'influenza. "Febbre gialla, meningite, alcuni anni fa, la poliomielite è diventata un problema con alcuni pellegrini africani", dice.

All'inizio di quest'anno, come misura preventiva, i sauditi hanno chiesto a tutte le nazioni che inviano pellegrini di imporre limiti di età, consentendo solo a quelli di età compresa tra i 25 ei 65 anni. Altre restrizioni concordate in una riunione di luglio dei ministri della salute arabi erano che le persone con malattie croniche e le donne incinte non dovrebbero fare il pellegrinaggio.

Iman Samy, vice presidente di Golden Tours, un'organizzatrice egiziana di viaggi Hajj, ha detto che si aspetta che i funzionari governativi stiano attenti alle epidemie. "Se abbiamo molti casi dall'Umrah, mi aspetto che [il governo egiziano] annullerà l'Hajj", ha detto. "Incrociamo le dita e vediamo cosa succede."