Giovedì mattina presto, la navicella spaziale russa Soyuz decollerà dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan trasportando l'ultimo turista privato, il progettista di software statunitense Charles Simonyi, alla stazione spaziale. Poiché la stazione si sta espandendo da tre a sei membri dell'equipaggio, la Soyuz dovrà essere utilizzata per ospitare, ad esempio, gli astronauti canadesi, europei e giapponesi che aspettano da anni di vivere a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Inoltre, dopo il 2010, quando le navette spaziali statunitensi verranno ritirate, le navicelle spaziali dovranno trasportare gli astronauti statunitensi nello spazio. Un lavoro così pesante per Soyuz mette fine, per ora, a quello che un tempo era un redditizio programma di turismo spaziale russo.
Dal 2001, i russi hanno fatto volare sei partecipanti privati al volo spaziale, che hanno pagato almeno 20 milioni di dollari mediati attraverso Space Adventures, con sede in Virginia, per viaggi nello spazio. Simonyi farà il suo secondo viaggio, un affare da 35 milioni di dollari, alla stazione. Ha in programma una missione di 12 giorni per svolgere ricerche sulla perdita di densità ossea e sul dolore lombare nello spazio, per lavorare su studi di osservazione della Terra e per comunicare con gli studenti. Puoi seguire la sua esperienza online.
Tuttavia, il presidente e amministratore delegato di Space Adventures, Eric Anderson, mi ha detto via e-mail che l'annuncio russo non influisce sui piani della compagnia per le future missioni spaziali private e che Space Adventures ha una missione privata prevista per il 2011. "Stiamo procedendo come previsto ", ha detto Anderson. (È possibile visualizzare il comunicato stampa dell'azienda qui.)
Inoltre, il capo dell'Agenzia spaziale russa, Anatoly Perminov, ha dichiarato al giornale governativo di aver promesso al Kazakistan che invierà un cosmonauta dall'ex repubblica sovietica alla stazione "su base commerciale", e che il viaggio dovrebbe essere questo autunno.
“I russi hanno semplicemente detto 'non porteremo passeggeri paganti' sulla Soyuz, un veicolo governativo, perché la stazione spaziale sta espandendo il suo equipaggio. Ma in termini di affari, [il volo di Simonyi] non è l’ultimo volo commerciale nello spazio”, afferma Henry Hertzfeld, professore ricercatore di politica spaziale e affari internazionali presso la George Washington University di Washington DC.
Società private come Xcor Aerospace, con sede a Mojave, California, e Virgin Galactic di proprietà del Virgin Group del miliardario Richard Branson, stanno costruendo razzi e veicoli spaziali per trasportare passeggeri su voli suborbitali, e i veicoli potrebbero anche essere utilizzati per testare strumenti governativi. Ma, dice Hertzfeld, questo tipo di impresa privata è ancora agli inizi. “Deve ancora essere dimostrato che sia un buon affare”, afferma. Hertzfeld aggiunge che la maggior parte di queste aziende, se non tutte, che sono ben avanti nella produzione di veicoli, ricevono contratti governativi e denaro per ricerca e sviluppo.
Un esempio è SpaceX con sede a Hawthorne, in California, che ha ricevuto un contratto dal governo per utilizzare il suo razzo per trasportare merci alla stazione spaziale una volta che le navette saranno in pensione. La compagnia ha anche una clausola nel contratto, che la NASA deve ancora esercitare, per trasportare i membri dell'equipaggio alla stazione. “Abbiamo sviluppato la capacità di trasportare solo merci con piani futuri di evoluzione per trasportare l’equipaggio. Il design della nostra capsula può accogliere entrambi", afferma Lawrence Williams, vicepresidente dell'azienda. Il primo attracco del loro veicolo chiamato Falcon è previsto per la stazione nel 2011. "Se iniziassimo a lavorare oggi sulle capacità dell'equipaggio, potremmo trasportarlo entro 24 mesi", afferma Williams.
Sebbene ci siano aziende private che lavorano diligentemente per costruire veicoli per accogliere le missioni di volo spaziale umano degli Stati Uniti, resta che la navicella spaziale Soyuz sarà una parte ancora più cruciale di quanto non lo sia già per continuare il mantenimento e l’espansione della stazione spaziale da 100 miliardi di dollari. Williams sostiene che il fattore determinante nella decisione russa di non accettare passeggeri paganti dopo il 2009 è che dovranno portare molti più astronauti americani verso la stazione spaziale. “Gli Stati Uniti non avranno veicoli per volare da soli, quindi nel frattempo la NASA dovrà fare affidamento sul settore commerciale”, afferma Williams. “I russi hanno un contratto per fare proprio questo”.
“Avremo un divario ed è deplorevole, ma la navetta è un veicolo invecchiato e bisognava prendere la decisione di ritirarlo. Ora dovremo fare affidamento su altri e concentrarci anche su Ares, [il futuro veicolo di lancio della NASA], per ripristinare la capacità degli esseri umani di viaggiare nello spazio”, afferma Hertzfeld.
