I prezzi del petrolio record stanno minacciando di mettere a terra milioni di viaggiatori che si sono abituati a volare per divertimento e affari negli ultimi 30 anni.
I viaggi aerei negli Stati Uniti sono cresciuti a un ritmo cinque volte più veloce della popolazione dal 1978, quando la deregolamentazione consentì per la prima volta alle compagnie aeree di competere stabilendo i propri prezzi e le proprie rotte senza l'approvazione del governo. L'anno scorso, 769 milioni di passeggeri si sono imbarcati sui voli delle compagnie aeree statunitensi.
Ma con i prezzi odierni del carburante per jet senza precedenti, i dirigenti delle compagnie aeree e gli analisti dell'aviazione avvertono che solo aumenti estremi delle tariffe e drastici tagli ai voli consentiranno all'industria di coprire una bolletta del carburante per jet del 2008, i progetti del gruppo commerciale delle compagnie aeree saranno del 44% superiori a quelli dell'anno scorso .
Entro questo periodo il prossimo anno, potrebbero esserci fino al 20% in meno di posti disponibili se i vettori rispondessero a prezzi del petrolio ben superiori a $ 100 al barile tagliando tanti voli come suggeriscono analisti di titoli come Jamie Baker di JPMorgan.
Sarebbe come chiudere un vettore delle dimensioni di American Airlines, (AMR) il più grande del mondo, che, con i suoi vettori regionali, opera 4,000 voli al giorno. Questo da solo aumenterebbe notevolmente la domanda ei prezzi dei biglietti aerei.
Ci sarebbero meno voli giornalieri nelle città di tutte le dimensioni, aerei più pieni durante il giorno e molti più disagi. Ci sarebbero meno voli senza scalo e scali più lunghi tra i voli in coincidenza. E i viaggiatori che hanno evitato a lungo i voli alle 6:10 o alle XNUMX:XNUMX potrebbero non avere altra scelta.
Questi tipi di cambiamenti nelle abitudini di viaggio degli americani potrebbero essere inevitabili: salti straordinari nei prezzi del carburante sono guidati dalla crescente domanda nelle economie in rapida crescita di Cina e India, instabilità in Venezuela, Nigeria, Iraq e Iran ricchi di petrolio, speculazioni degli investitori e altri fattori.
"Non si può sottovalutare il picco dei prezzi del carburante e il modo in cui sta cambiando radicalmente il settore", afferma Richard Anderson, CEO di Delta Air Lines (DAL), che stima che i prezzi dei biglietti dovrebbero aumentare dal 15% al 20% solo per coprire i costi del carburante .
I consumatori stanno già dando un'occhiata al futuro più costoso dei viaggi.
Il sito web Travelocity riporta che le tariffe di questa estate verso otto destinazioni popolari - tra cui Boston, New York, Chicago, Florida del sud, Denver e Los Angeles - sono aumentate di almeno il 18% dalla scorsa estate.
Una famiglia di quattro persone pagherebbe a Delta Air Lines circa $ 2,500 per volare da Cincinnati a Los Angeles quest'estate se acquistassero i biglietti ora. Se i prezzi dei biglietti aumentassero di un altro 20%, come suggerisce Anderson, quella famiglia pagherebbe circa $ 3,000.
"Alcuni viaggiatori di piacere avranno un prezzo scontato" per i voli, afferma Tom Parsons, CEO del sito web di viaggi BestFares.com.
Per molte famiglie, le vacanze in aereo che sono state alla loro portata finanziaria potrebbero diventare un lusso insostenibile, affermano Parsons e altri specialisti di viaggio.
Per gli imprenditori e le piccole imprese, l'aumento dei costi di viaggio potrebbe impedire loro di effettuare chiamate di vendita lontane per far crescere la propria attività.
I mercati più piccoli minacciati
Le città di piccole e medie dimensioni ora servite principalmente o interamente da jet regionali da 50 posti potrebbero finire con molti meno voli ogni giorno, perché ai prezzi del carburante di oggi, anche i piccoli jet a pieno carico non portano abbastanza soldi per giustificare lo stesso numero di voli .
Le piccole città con meno voli al giorno potrebbero avere più difficoltà a promuoversi come buone sedi per convegni, nuove fabbriche o uffici aziendali.
"Le comunità non perderanno del tutto il servizio aereo, ma perderanno l'accesso al servizio aereo, perché sarà più costoso", afferma il consulente aeronautico Michael Boyd.
L'effetto a catena delle tariffe più alte e delle tariffe delle merci aviotrasportate potrebbe influenzare ogni parte dell'economia che dipende dal servizio aereo.
Resort, hotel, compagnie di crociera e destinazioni congressuali potrebbero risentirne. Il turismo, soprattutto in stati come Florida, Nevada e Hawaii che ne dipendono fortemente, potrebbe subire un duro colpo, danneggiando le economie statali e costringendo a tagli ai servizi governativi.
I prezzi elevati del carburante per aerei hanno contribuito a promuovere l'accordo di fusione del 14 aprile tra le compagnie aeree Delta e Northwest (NWA), il cui matrimonio avrebbe prodotto la più grande compagnia aerea del mondo.
Delta e Northwest si sono impegnate a non chiudere nessuno dei loro sette hub aeroportuali se i regolatori federali approvano il loro accordo, ma entrambi stanno già tagliando voli non redditizi. Sono possibili più fusioni - United e US Airways sono in trattative - in una tendenza che potrebbe ridurre la concorrenza tra i vettori.
"I modelli di viaggio cambieranno", prevede Doug Steenland, CEO di Northwest.
I viaggiatori probabilmente inizieranno a vedere grandi cambiamenti questo autunno poiché le principali compagnie aeree riducono il servizio in modo più aggressivo abbandonando le rotte, sostituendo gli aerei più piccoli e riducendo il numero di voli giornalieri su una rotta.
L'obiettivo delle compagnie aeree: aumentare il prezzo medio pagato per ogni posto rimanente per generare il massimo guadagno per gallone di carburante bruciato.
Delta, il terzo vettore più grande degli Stati Uniti, quest'anno eliminerà fino a 20 jet full-size e fino a 70 piccoli jet regionali. Sta uscendo da diverse città, tra cui: Atlantic City; Islip, Long Island; Tupelo, signorina .; e Corpus Christi, Texas.
Questo mese JetBlue (JBLU) interromperà il servizio tra New York e Tucson.
I voli attuali di quella rotta, uno al giorno per tratta, sono generalmente pieni al 70%. Tuttavia, alle tariffe attuali e ai prezzi del carburante, i voli devono essere pieni all'85% affinché JetBlue raggiunga il pareggio, secondo i dati della compagnia aerea.
La United Airlines, con sede a Chicago, (UAUA), la seconda compagnia aerea della nazione, ritirerà quest'anno almeno 30 dei suoi jet più vecchi e meno efficienti in termini di consumo di carburante.
Lo United ha perso 537 milioni di dollari nei primi tre mesi di quest'anno, la sua più grande perdita da quando è uscito dalla riorganizzazione fallimentare nel 2006.
American, Continental (CAL) e Northwest stanno pianificando tagli minori. Tuttavia, alcuni leader del settore e analisti affermano che nessuno dei tagli annunciati è sufficientemente profondo. Alcuni prevedono che arriveranno altri tagli.
"Vi garantisco che se i prezzi del petrolio rimangono allo stesso livello ... vedrete riduzioni ancora maggiori della capacità", ha detto la scorsa settimana Bob Fornaro, CEO di AirTran (AAI).
Previsti ulteriori aumenti delle tariffe
Le compagnie aeree hanno aumentato le tariffe di 10 volte dalla metà di dicembre e molte suggeriscono un undicesimo aumento questa settimana. Si prevede che seguiranno ulteriori salti nei prezzi dei biglietti.
Parsons afferma che i viaggiatori su rotte a lungo raggio di oltre 1,500 miglia stanno già pagando fino a $ 260 in più per un biglietto di andata e ritorno rispetto a quattro mesi fa. Gli aumenti su alcune rotte sono ancora maggiori.
Il consulente Richard Leck, fondatore di Bruin Consulting a Bedford, NH, vola quasi ogni settimana da Boston o Manchester, NH, attraverso Chicago a San Francisco, dove ha sede il suo cliente.
Dallo scorso autunno, il suo biglietto aereo è passato da $ 800 andata e ritorno a $ 1,500. Ciò è in parte dovuto al fatto che lo United ha interrotto il servizio da Chicago a Oakland, che era più economico da raggiungere rispetto a San Francisco International. Lo United è passato anche ai piccoli jet a Manchester; i posti si esauriscono più velocemente.
La scorsa settimana, il suo biglietto per un volo non-stop da Boston a San Francisco è costato $ 2,400 andata e ritorno, in parte perché ha cambiato il suo biglietto originale, sostenendo costi aggiuntivi.
"Sono rimasto sbalordito", dice. "Ognuno ha i propri limiti, sia individui che clienti aziendali."
Un sondaggio USA TODAY / Gallup ad aprile ha rilevato che il 45% dei viaggiatori aerei avrebbe meno probabilità di volare quest'estate se le tariffe fossero più alte.
Spinti dagli aumenti delle tariffe, i ricavi per i vettori statunitensi sono aumentati di circa il 10% nei primi tre mesi di quest'anno, un salutare balzo in tempi normali. Ma tutti i principali vettori statunitensi, ad eccezione di Southwest Airlines (LUV), hanno registrato perdite nel trimestre. Il costo del carburante è aumentato del 50% o più.
Alcuni vettori non hanno il cuscinetto finanziario per resistere alle pressioni sui costi. I prezzi del carburante hanno costretto sette piccole compagnie aeree statunitensi a chiudere da Natale. Frontier Airlines è stata costretta a chiedere la protezione del tribunale fallimentare del Capitolo 11 l'11 aprile.
Persino Southwest, che ha registrato 17 anni di profitti trimestrali ininterrotti, ha perso denaro nell'ultimo trimestre.
Ha riportato un profitto di $ 34 milioni solo grazie al suo sofisticato programma di copertura del carburante. Attraverso il commercio aggressivo di contratti futures sul petrolio, Southwest è stata in grado di ridurre di 302 milioni di dollari quello che avrebbe pagato se avesse acquistato tutto il suo carburante ai prezzi di mercato correnti.
I dirigenti della compagnia aerea riconoscono di non poter giocare per sempre a quel gioco carico di rischi.
Dopo aver tenuto la linea contro gli aumenti tariffari durante i primi tre mesi di quest'anno, Southwest ha aumentato le tariffe due volte durante le prime due settimane di aprile.
"La realtà è che non esiste una compagnia aerea statunitense che abbia un modello di business sostenibile se i prezzi del petrolio di 117 dollari al barile persistono", afferma Dave Emerson, capo della pratica di consulenza aerea globale di Bain & Co.
Piani di espansione frenati
Southwest, che si sta espandendo in modo aggressivo negli aeroporti statunitensi da 35 anni, non crescerà nella seconda metà di quest'anno.
Né lo farà il discount AirTran, con sede a Orlando, che dal 2002 è cresciuto a tassi annuali a due cifre.
Bloccare potenziali affari non è una scelta che le compagnie aeree fanno facilmente. Una cosa è vendere un mucchio di aerei. Uscire da una città significa anche chiudere le biglietterie e i cancelli, licenziare o spostare i dipendenti.
"Una volta che hai preso quelle decisioni per sbarazzarti di quelle cose, non puoi riportarle indietro molto facilmente o rapidamente", dice Emerson.
Queste sono le decisioni difficili che le compagnie aeree stanno prendendo quest'anno, mentre hanno ancora miliardi di dollari in contanti a portata di mano.
Entro il 2009, se il prezzo del carburante per aerei non diminuisce e le compagnie aeree non possono aumentare i prezzi abbastanza, anche i vettori con grandi conti bancari potrebbero iniziare a rimanere a corto di contanti e avere difficoltà a prendere in prestito.
"Ci saranno più fallimenti delle compagnie aeree in questo ambiente e potrebbero essere liquidazioni", afferma Edward Bastian, Chief Financial Officer di Delta.
Baker di JPMorgan paragona il potenziale impatto finanziario dell'aumento dei prezzi del carburante per aerei al colpo economico che le compagnie aeree hanno subito dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre 2001.
Milioni di passeggeri, per paura, hanno smesso di volare, mandando l'industria in una caduta libera finanziaria. Il governo ha rafforzato la sicurezza degli aeroporti e degli aerei e alla fine i passeggeri sono tornati.
Ma l'attuale crisi dei prezzi del carburante minaccia di essere un problema molto più duraturo e difficile.
Non ci sono semplici soluzioni al balzo senza precedenti dei prezzi, aumentati del 60% ad aprile rispetto ad aprile 2007.
Gli analisti dell'industria petrolifera affermano che potrebbero passare anni prima che nuove forniture di petrolio possano essere sfruttate, nuove raffinerie costruite o alternative al carburante a base di petrolio sviluppate e prodotte in quantità sufficienti per rifornire le compagnie aeree, che lanciano 30,000 voli al giorno. Un jet wide-body beve 30,000 galloni o più ad ogni rifornimento.
Il miliardario del petrolio texano T. Boone Pickens, che pensava che la rincorsa dei prezzi del petrolio dell'anno scorso sarebbe svanita, ha invertito la rotta. BP Capital Management, l'hedge fund orientato all'energia di Pickens, sta investendo sulla base della sua convinzione che i prezzi saliranno presto a $ 125 al barile, per poi superare i $ 150.
Questa settimana, il capo dell'OPEC, il ministro del petrolio algerino Chakib Khelil, ha detto ai giornalisti che il petrolio probabilmente è destinato a 200 dollari al barile e non c'è niente che il cartello possa fare per fermarlo.
Ha detto che forze diverse dalla quantità di petrolio greggio pompato dal terreno stanno facendo aumentare i prezzi.
Mercoledì i prezzi del petrolio hanno chiuso a 113.46 dollari al barile, dopo aver raggiunto un picco di poco meno di 120 dollari.
Anche se dovessero scendere di un improbabile 30%, i prezzi medi rimarrebbero storicamente alti. E ci sono poche possibilità che cadano molto, a causa della domanda inarrestabile da Cina, India e altre economie in rapida crescita.
Per decenni, "I viaggi aerei sono stati uno degli affari incredibili per i consumatori statunitensi", afferma Tom Horton, chief financial officer di American Airlines.
"Ora siamo in un mondo in cui le tariffe aeree dovranno riflettere il costo del prodotto".
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