Crescente ricchezza cinese, regole sui visti rilassate promettono un'esplosione di visitatori della nazione.
La fortuna finanziaria che arriva con il capodanno cinese - uno dei periodi più redditizi e attivi dell'anno sulla Strip - è solo una frazione di ciò che è in serbo per Las Vegas.
I cinesi sono destinati a diventare, di gran lunga, i turisti stranieri dominanti a Las Vegas, superando il numero di visitatori di qualsiasi altro paese, sulla base delle stime delle Nazioni Unite e di altri paesi.
Secondo una stima, tra 5 milioni e 15 milioni di turisti cinesi visiteranno Las Vegas ogni anno in un futuro non troppo lontano. In confronto, Las Vegas attualmente ospita ogni anno circa 40 milioni di turisti, 6 milioni dei quali sono stranieri.
Il motivo dell'afflusso previsto: una classe superiore in espansione in Cina, il desiderio dei suoi membri di viaggiare (e giocare d'azzardo) e l'allentamento delle restrizioni sui visti per i cinesi che entrano negli Stati Uniti.
Il gioco d'azzardo nei casinò è illegale nella Cina continentale, ma è consentito nella vicina provincia di Macao. I casinò di Macao, dove sta prendendo forma una versione asiatica della Strip di Las Vegas, dovrebbero coltivare ancora più clienti per Las Vegas.
“C'è molta eccitazione per questo. Sarà enorme per Las Vegas", ha affermato Bruce Bombarito, ex direttore della Commission on Tourism del Nevada e vicepresidente dello sviluppo del mercato internazionale per l'industria dei viaggi d'America.
La Cina ora rappresenta solo l'1% dei visitatori negli Stati Uniti.
Nel 2006, gli Stati Uniti hanno ospitato 320,450 visitatori dalla Cina continentale, un aumento del 19% rispetto all'anno precedente, secondo il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti. Undici altri paesi hanno inviato più turisti negli Stati Uniti, ma il flusso di turisti da quei paesi non sta aumentando così rapidamente come il flusso dalla Cina.
Tra quei turisti cinesi nel 2006, il Dipartimento del Commercio stima, sulla base di sondaggi in volo, che circa 87,000 sono venuti a Las Vegas, costituendo meno del 5% dei nostri visitatori stranieri.
Ed ecco il numero che entusiasmerà i boss dei casinò, gli agenti di viaggio, i proprietari di boutique, gli operatori di nightclub e i tassisti:
Secondo l'Organizzazione mondiale del turismo delle Nazioni Unite, più di 100 milioni di cinesi si recheranno all'estero ogni anno entro il 2020, più turisti che da qualsiasi altro paese.
Le Nazioni Unite non sanno quanti di quei turisti viaggeranno negli Stati Uniti ea Las Vegas. Ma sulla base di dati storici, la Las Vegas Convention and Visitors Authority stima che Las Vegas, la principale destinazione degli Stati Uniti per i turisti stranieri, riceve dal 5 al 15% circa dei viaggiatori stranieri di un paese.
Ciò suggerisce che tra 5 milioni e 15 milioni di visitatori cinesi all'anno scenderanno a Las Vegas tra pochi anni. In confronto, il principale mercato estero di Las Vegas, il Canada, ha portato in città 1.4 milioni di visitatori nel 2006.
Anche se i numeri delle Nazioni Unite sono decisamente fuori luogo, si prevede che il numero di turisti cinesi in visita a Las Vegas aumenterà di almeno diverse centinaia di migliaia all'anno, ha affermato Terry Jicinsky, vicepresidente senior del marketing per l'autorità per i visitatori.
Fino ad ora, l'autorità per i visitatori ha speso soldi per raccogliere i frutti a bassa quota: turisti provenienti da Canada, Messico e Gran Bretagna che costituiscono il 70% dei visitatori stranieri a Las Vegas.
L'agenzia prevede di spostare più annunci su giornali e riviste in Cina, ha affermato Jicinsky, e puntare a una nuova generazione di turisti che non si vede qui ora.
Il visitatore cinese di oggi è in genere un imprenditore o un giocatore d'azzardo corteggiato dai casinò per festività o eventi speciali, come il capodanno cinese o una lotta per il titolo.
Il nuovo mercato: turisti cinesi della classe media che, come la maggior parte degli altri, vogliono fare di più che giocare d'azzardo o fare affari mentre sono qui.
Considera che i visitatori cinesi hanno speso, in media, più di $ 6,000 per viaggio negli Stati Uniti nel 2006, compreso il biglietto aereo, più dei visitatori di qualsiasi altro paese del mondo, secondo il Dipartimento del Commercio. In media, i visitatori giapponesi, noti per la propensione ad acquistare articoli di fascia alta, hanno speso circa $ 4,300.
Jicinsky afferma che la cifra di spesa probabilmente diminuirà man mano che i viaggi diventeranno più accessibili alle masse.
Al contrario, i turisti cinesi di oggi "sono di recente ricchi e di classe superiore che viaggiano", ha detto Jicinsky. "Tendono ad avere aspettative (di spesa) più elevate".
Non c'è dubbio sulla tendenza di un maggior numero di viaggiatori dalla Cina. Il numero è già aumentato di oltre il 50 per cento in soli due anni, da 20 milioni nel 2003 a 31 milioni nel 2005, secondo le Nazioni Unite nel 2006.
E sta diventando più facile per loro viaggiare negli Stati Uniti. A dicembre il Dipartimento del Commercio ha firmato un protocollo d'intesa con il governo cinese che, tra l'altro, consente la promozione in Cina di viaggi negli Stati Uniti, anche promuovendo specifiche città americane.
I funzionari del turismo del Nevada e di Las Vegas hanno effettuato più visite in Cina per incoraggiare i viaggi qui. Quella persistenza ha dato i suoi frutti nel 2004 quando il Nevada ha ricevuto la prima licenza di qualsiasi destinazione statunitense per commercializzare pacchetti di viaggio in Cina. Il memorandum d'intesa ufficializza l'accordo e promette di semplificare il processo di visto e aumentare il numero di uffici statunitensi in Cina che elaborano ed emettono visti.
Il processo di visto può richiedere da uno a diversi mesi e richiede un colloquio presso uno dei cinque consolati statunitensi in Cina per spiegare lo scopo della visita e dimostrare l'intenzione di tornare in Cina.
Convincere i cinesi a visitare gli Stati Uniti significa sfatare l'idea sbagliata che il governo degli Stati Uniti scoraggi i viaggi qui, una convinzione comune data l'oneroso processo richiesto dai funzionari statunitensi, che sono più preoccupati per l'immigrazione illegale che per il turismo.
I recenti accordi con la Cina aiutano a costruire nuovi ponti turistici, ma è necessario fare di più, affermano alcuni rappresentanti del gioco.
La stessa procedura per il visto è un ostacolo "inaccettabile" per i visitatori cinesi, ha affermato il portavoce della MGM Mirage Alan Feldman, la cui azienda fa parte di un gruppo multiindustriale che fa pressioni sul Congresso per facilitare il percorso turistico verso gli Stati Uniti.
"Abbiamo bisogno di un programma di esenzione dal visto più ampiamente definito per i paesi che non hanno prodotto un solo terrorista o minaccia per gli Stati Uniti" da anni, ha affermato. "Dobbiamo rimanere vigili, ma ora siamo a un punto in cui la reazione eccessiva (alla paura del terrorismo) rimane così forte che ci stiamo davvero tagliando il naso per far dispetto".
Un processo di visto più snello promuoverebbe anche una maggiore attività congressuale in un momento in cui l'economia cinese sta crescendo a un ritmo record, ha osservato Feldman.
"Se qualcuno di Shanghai o Pechino leggesse un articolo su qualcosa che sta succedendo al Las Vegas Convention Center, anche se tra tre mesi, potrebbe non farcela in tempo", ha detto.
Le incursioni turistiche con la Cina vengono fatte anche al di fuori del Dipartimento di Stato.
La Travel Industry Association ha ospitato il primo incontro in assoluto di direttori del turismo delle 31 province cinesi con direttori statali del turismo negli Stati Uniti. Un altro incontro è previsto per novembre.
Non c'è dubbio che il volto del tipico turista internazionale di Las Vegas cambierà radicalmente, ha affermato Bombarito del gruppo commerciale dell'industria dei viaggi. Ha detto che sta ricevendo "una chiamata al giorno" da funzionari del turismo e uomini d'affari a livello nazionale che hanno appreso di questi nuovi accordi con la Cina e si chiedono come gestiranno l'afflusso di cinesi.
L'ex dirigente del casinò ha almeno un'idea. Sta assemblando una guida pratica che includerà tutto, da "come appare un segno del bagno in cinese a come trovare guide di traduzione per i tuoi menu".
Nel trattare con i turisti cinesi, Las Vegas, ha detto, è "molto avanti rispetto al gioco".
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