La nave da crociera più lussuosa del mondo ora più amica degli americani

Il cameriere porta un vassoio d'argento con champagne frizzante in flute di cristallo. Indossa un frac nero di lana pettinata fine mentre serve un'elegante signora risplendente in un abito da ballo di raso rosso.

La serata formale sull'Europa, la nave da crociera più apprezzata al mondo, inizia con un cocktail in un atrio a due piani dove un pianista classico si esibisce su uno Steinway. Successivamente, i passeggeri si siedono a una cena gourmet di cinque portate. Il mio menu è stampato in inglese, ma quasi tutti i passeggeri intorno a me leggono le loro scelte nella lingua ufficiale a bordo della nave: il tedesco.

Hapag-Lloyd, il colosso navale tedesco, gestisce quattro navi nella sua divisione crociere da diporto e l'Europa è la stella nella sua corona. L'unica nave da crociera al mondo classificata con cinque stelle in più dalla Bibbia dell'industria delle crociere, la "Berlitz Guide to Cruising and Cruise Ships", occupa una classe a sé stante. Ha ricoperto quella posizione negli ultimi otto anni.

La maggior parte degli americani, anche gli incrociatori veterani, non conoscono l'Europa perché Hapag-Lloyd non ha commercializzato le sue navi da questa parte dell'Atlantico. Questo sta gradualmente cambiando man mano che la compagnia di crociere si impegna in crociere bilingue. Su queste crociere, i passeggeri di lingua inglese, siano essi americani, britannici o australiani, ricevono menu, programmi giornalieri, documenti di viaggio, presentazioni video e un numero limitato di escursioni a terra in inglese. L'intero equipaggio parla inglese, compreso un addetto alla manutenzione che ha chiesto a mio marito se stava votando per Obama o McCain.

Nove crociere sono state designate bilingue nel 2009. Inoltre, se 15 o più passeggeri di lingua inglese prenotano una crociera, diventa automaticamente bilingue con annunci ed escursioni a terra in inglese. Su altre crociere, i passeggeri possono richiedere in anticipo menu in inglese e altre informazioni stampate e il concierge a bordo organizzerà escursioni a terra individuali in inglese.

L'Europa attira viaggiatori esperti e sofisticati abbastanza ricchi da permettersi questo livello di servizio. L'età media dei passeggeri è di circa 65 anni, ipotizza l'amministratore delegato di Hapag-Lloyd Cruises, Sebastian Ahrens, anche se diminuisce durante le vacanze scolastiche quando a bordo possono essere ospitati fino a 42 bambini.

Nonostante il costo, l'Europa parte quasi sempre al completo. Il mercato delle crociere di lusso non subisce gli effetti di una flessione dell'economia a differenza di altri segmenti dell'industria dei viaggi, afferma Ahrens. Chi ha soldi continua a spenderli.

Cosa rende l'Europa degna del costo e degna di uno status di cinque stelle più? In poche parole: spazio e servizio.

L'Europa ha il più alto rapporto di spazio passeggeri nel settore delle crociere, con grandi aree pubbliche che non si sentono mai affollate. Anche gli spazi privati ​​sono spaziosi. Ogni camera è una suite, la più piccola misura 290 piedi quadrati e l'80% dispone di balcone. Rimasi a bocca aperta quando posai gli occhi sulla cabina armadio, cosa che non avevo visto nemmeno su altre navi di lusso. Lo spazio di archiviazione è in genere stretto, ma in questa suite avevo cassetti e appendiabiti di riserva. Anche i bagni sulla maggior parte delle navi sono minuscoli, ma quelli sull'Europa hanno una vasca da bagno e una doccia separata in vetro abbastanza spaziosa per un guardalinee della NFL. L'area salotto della suite contiene una sedia, un divano letto, un minibar con birra, succhi di frutta e bevande analcoliche gratuiti. Una scrivania ospita una tastiera per l'accesso a un account di posta elettronica gratuito tramite lo schermo della TV, dove i passeggeri possono anche visualizzare film on-demand, programmi di bordo e canali televisivi sia in tedesco che in inglese.

La nave, varata nel 1999, è piccola rispetto alle mega-navi da 6,000 passeggeri costruite oggi. Un equipaggio di 280 persone si rivolge a soli 400 passeggeri, il più alto rapporto personale/passeggeri di qualsiasi nave da crociera. Ciò rende possibile un servizio di prim'ordine.

"Le navi più piccole sono particolarmente adatte ai viaggiatori esperti", afferma l'esperto di crociere Douglas Ward, autore della guida Berlitz. "Le grandi navi da crociera non hanno la finezza delle navi più piccole."

I membri dell'equipaggio hanno anni di formazione nel settore alberghiero in Europa e considerano una posizione in Europa una mossa di crescita professionale. "È l'equipaggio la parte più importante della crociera", afferma Ward. I membri dell'equipaggio di Europa "hanno un ottimo riconoscimento dei passeggeri". In un viaggio di due settimane, ricordano spesso nomi, volti e bisogni e richieste speciali dei passeggeri.

Oltre all'ottimo servizio, Ward afferma che l'Europa guadagna le sue stelle nella sua attenzione ai dettagli. Le portate di pesce vengono servite con un coltello da pesce. Il caffè viene fornito con tre tipi di zucchero, oltre al sostituto dello zucchero. Un centrino su un bicchiere di birra con stelo cattura la condensa. La Cina e le posate sono il top di gamma. Nel ristorante Oriental, uno dei quattro ristoranti a bordo, i piatti di porcellana hanno un raro motivo di pesce volante replicato da un design degli anni '1920. Ogni piatto, se lo potessi acquistare al dettaglio, costerebbe dai 350 ai 400 euro.

Le voci di menu coprono una vasta gamma di cucine. La nave offre 8,000 prodotti alimentari, rispetto ai circa 3,000 della maggior parte delle crociere, e trasporta 17,000 bottiglie di vino che coprono annate provenienti da tutte le principali aree vinicole del mondo.

Tuttavia, l'Europa non è perfetta. Più di una volta durante la nostra crociera, errori nell'orario delle attività elencate sul programma quotidiano stampato hanno confuso e frustrato i passeggeri. Tutti i coltelli da pesce del mondo non possono fare a meno di perdere un'escursione a causa di un errore di comunicazione.

E mentre la nostra era una delle crociere bilingue designate programmate nel 2008, non tutti gli annunci a bordo sono stati ripetuti in inglese. Ciò è stato particolarmente deludente perché il tema della nostra crociera era l'annuale Ocean Sun Festival della nave, con esibizioni di artisti di musica classica. Poiché la musica è una lingua universale, non faceva differenza che il soprano e il tenore in primo piano cantassero arie in italiano o tedesco, ma siamo rimasti scoraggiati quando le introduzioni a ciascun brano sono state date solo in tedesco. Tuttavia, dal momento che eravamo gli unici americani tra una manciata di persone di lingua non tedesca a bordo, potevamo capire la riluttanza a creare disagi così tanti per così pochi.

Nella maggior parte dei viaggi, l'Europa mette in mostra almeno una mezza dozzina di musicisti e cantanti in programmi che includono circa il 60% di musica classica. Durante l'Ocean Sun Festival, che sarà offerto di nuovo nel 2009 dal 12 al 22 agosto, otto artisti di fama internazionale si esibiscono in un programma di intrattenimento che comprende dall'80% al 90% di musica classica. Il festival sta guadagnando una reputazione tra gli appassionati di musica classica simile a quella del prestigioso Festival del Sole di Napa e del Tuscan Sun Festival in Italia.

Oltre agli spettacoli pomeridiani e serali a bordo durante il festival, in porto si tengono concerti privati ​​gratuiti. Mentre eravamo a Cadice, in Spagna, abbiamo viaggiato al Castillo San Marcos del XIII secolo, dove visse Cristoforo Colombo mentre pianificava il suo viaggio in America. Dopo cocktail e tartine nel cortile, il famoso tenore Mozart tedesco-canadese Michael Schade ha cantato per noi nei chiostri. A Maiorca, Schade si è unito al soprano Andrea Rost in un concerto con l'Orquestra Clasica de Balears al Teatro Principal. A bordo dopo cena, un pasto musicale più leggero al Clipper Bar comprendeva una chanteuse che cantava nello stile di Edith Piaf.

L'Europa non si limita ai viaggi in Europa. Le crociere bilingue del prossimo anno faranno scalo nel Sud Pacifico, Australia, Cina, Giappone, Thailandia, Vietnam, India, Libia ed Emirati Arabi, oltre che nei Paesi Baltici, Italia e Grecia.

Quando non esplorano i porti, i passeggeri possono usufruire dei numerosi servizi della nave, tra cui una spa, una piscina di acqua salata con tetto retrattile, un simulatore di golf a 21 campi con PGA pro a disposizione per le lezioni e un loft fitness con vista sull'oceano. Sopra il soppalco, in cima alla nave, c'è un'area che non si trova sulle navi americane: un ponte per chi sceglie di prendere il sole nudi – in stile europeo.

• Le informazioni per questo articolo sono state raccolte durante un viaggio di ricerca sponsorizzato da Hapag-Lloyd Cruises.

Se si va

Informazioni: Hapag-Lloyd Cruises, (877) 445-7447, www.hl-cruises.com

Itinerari e costi: le crociere bilingue nel 2009 variano in termini di prezzo e durata da un viaggio di 10 giorni da Barcellona alle Isole Canarie a partire da circa $ 6,000 a persona a un viaggio di 18 giorni da Tahiti all'Australia a partire da circa $ 9,900 a persona. Mance non previste. Uno sconto del 5% è offerto per la prenotazione anticipata.

Codice di abbigliamento: più formale rispetto alla maggior parte delle navi americane, con uomini che indossano un abito o un cappotto sportivo quasi tutte le sere e uno smoking o uno smoking nelle serate formali.

Ristorazione: posti a sedere all'aperto in una sola seduta a cena. Prenotazioni prese nella sala da pranzo formale, e necessarie (e molto ricercate) in due ristoranti di specialità. Sebbene sia una nave tedesca, la cucina include piatti provenienti da tutto il mondo.