Alcune fusioni aziendali hanno scarso effetto sui clienti. Ma quando le grandi compagnie aeree si fondono, cambia la vita dei viaggiatori, portando a prezzi dei biglietti più alti, un servizio più scadente e forse anche un cambio nella carta di credito che porti.
Per l'industria aerea fratturata, dove nove grandi compagnie aeree combattono da costa a costa, rimuovere i grandi concorrenti e aumentare gli orari dei voli potrebbe essere un modo per sopravvivere meglio ai prezzi elevati del petrolio e alla recessione invece dei fallimenti e delle turbolenze delle passate flessioni. Ecco perché Delta Air Lines Inc. potrebbe prendere in considerazione colloqui formali di fusione con United Airlines o Northwest Airlines Corp. di UAL Corp. e perché gli analisti pensano che più matrimoni importanti potrebbero essere in vista.
“Per impostazione predefinita o design, penso che accadrà. In caso contrario, torneranno di nuovo nel serbatoio", ha affermato Gordon Bethune, l'ex capo di Continental Airlines che ha consigliato alcuni grandi investitori di compagnie aeree sulle prospettive di fusione.
Ma per i viaggiatori, storicamente gli accoppiamenti di grandi compagnie aeree hanno significato mal di testa. I dipendenti delle compagnie aeree sopportano il cambiamento e la delusione, il che potrebbe renderli più scontrosi nei confronti dei clienti. Alcune comunità potrebbero vedere un servizio ridotto se le fusioni consentissero alle compagnie aeree combinate di chiudere le operazioni degli hub: una Delta e una Northwest unite avrebbero ancora bisogno di hub a Cincinnati e Memphis, ad esempio? È probabile che i prezzi dei biglietti siano più alti; le compagnie aeree si fondono in parte in modo da avere un maggiore potere di determinazione dei prezzi.
Ma il pericolo maggiore per i consumatori è un servizio più scadente: voli in ritardo, bagaglio smarrito, confusione negli aeroporti, problemi con i biglietti e modifiche alle regole del programma frequent flyer.
Basta considerare cosa è successo dopo la fusione di US Airways Group Inc. con America West Airlines. I due vettori ora hanno una rete più forte e hanno visto un aumento delle entrate che possono generare attraverso tariffe più elevate e un migliore mix di viaggiatori d'affari. Ma i consumatori hanno pagato un prezzo enorme oltre i biglietti più costosi.
Quando i due vettori sono finalmente passati a un unico sistema di prenotazione, i clienti hanno scoperto che alcuni itinerari erano andati persi e problemi informatici hanno portato a lunghe code negli aeroporti, ritardi dei voli diffusi e interruzioni. I manager di America West, che hanno rilevato la più grande US Airways, hanno lottato per riparare un'operazione inadeguata di gestione dei bagagli a Filadelfia che ha prodotto pile di valigie smarrite durante i periodi di punta. La performance puntuale di US Airways è crollata; i reclami dei clienti sono aumentati vertiginosamente, secondo il Dipartimento dei trasporti. E il vettore deve ancora fare i conti con il suo sindacato dei piloti fratturato, in cui i piloti originali della US Airways non sono contenti di come la loro anzianità sia stata influenzata dall'integrazione con gli ex piloti dell'America West.
"Le fusioni aeree aiutano gli azionisti e la società, ma non i consumatori", ha affermato Paul Hudson, direttore esecutivo dell'Aviation Consumer Action Project, un gruppo senza scopo di lucro.
I viaggiatori potrebbero vedere grandi cambiamenti nei programmi frequent flyer. Delta, ad esempio, ha il suo programma miglia legato ad American Express Co., mentre le miglia United vengono guadagnate utilizzando le carte JP Morgan Chase & Co. e Northwest è allineata con US Bancorp.In genere nelle fusioni di compagnie aeree, i clienti del vettore acquisito devono passare le carte di credito al programma della compagnia aerea sopravvissuta.
Le società di carte di credito potrebbero svolgere un ruolo più importante del solito nelle negoziazioni di fusione poiché diverse compagnie aeree hanno sostenuto le loro riorganizzazioni fallimentari alcuni anni fa preacquistando miglia frequent flyer da dare ai clienti. American Express, ad esempio, ha pompato 500 milioni di dollari in Delta. "La plastica gioca un ruolo importante nei cambiamenti", afferma Randy Petersen, presidente di Frequent Flyer Services, editore di frequent flyer di Colorado Springs, Colorado.
La combinazione di programmi frequent flyer potrebbe rendere più difficile per i viaggiatori ottenere posti gratuiti e upgrade. Volatori più frequenti di livello d'élite, ad esempio, potrebbero cercare di ottenere aggiornamenti su un volo specifico. Ma apre anche nuove destinazioni in cui i viaggiatori possono ottenere biglietti gratuiti e consente ai viaggiatori di livello d'élite di utilizzare i loro vantaggi come l'imbarco anticipato e posti a sedere migliori su più voli.
"L'offerta e la domanda si uniformano un po' quando i programmi diventano più grandi", ha affermato Petersen.
Le fusioni possono anche significare aerei più grandi su alcune rotte se un vettore combinato con una base di clienti più ampia può sostituire un jet di linea principale a grandezza naturale con un jet regionale da 50 posti. Alcuni voli transcontinentali e internazionali potrebbero vedere anche aerei più grandi, jet a fusoliera larga invece di aerei a corridoio singolo.
Il signor Bethune ha affermato che un'analisi di una combinazione Delta-United prevede una riduzione del 10% del servizio di jet regionali per i clienti di queste due compagnie aeree e circa 15 jet di volo sulla linea principale aggiuntivi.
Un tale consolidamento degli aeroplani potrebbe aiutare ad alleviare una certa congestione nei cieli. Ma allo stesso tempo, le fusioni potrebbero portare a una maggiore congestione in specifici aeroporti hub che aumentano con il traffico consolidato. E storicamente, le fusioni aprono opportunità per nuovi operatori e compagnie aeree scontate che colmano le lacune lasciate dai tagli ai servizi e trovano nuove opportunità quando gli operatori storici più grandi aumentano i prezzi.
Uno dei maggiori beneficiari delle passate fusioni di compagnie aeree: Southwest Airlines Co., che si è espansa nelle città interessate dalle fusioni e ha capitalizzato i problemi dei servizi aerei più grandi e i prezzi dei biglietti più elevati. US Airways ha acquisito PSA e American Airlines di AMR Corp. ha acquisito AirCal per offrire loro voli intra-californiani, ma oggi Southwest domina quei mercati. Gli ultimi esempi di questa strategia opportunistica sono Filadelfia e Pittsburgh, dove Southwest si è espansa con la contrazione di US Airways.
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