Gli acquirenti di viaggi stanno iniziando a vedere migliori opportunità di negoziazione poiché lo slancio apparentemente insormontabile che ha spinto l'industria alberghiera negli ultimi anni inizia a mostrare segni di rallentamento, anche se il 2007 si è rivelato un altro anno eccezionale per gli albergatori in termini di crescita delle tariffe, dei ricavi e dei profitti.
Smith Travel Research ha riferito che le tariffe giornaliere medie sono aumentate del 5.6% nel 2007 rispetto al 2006, in calo rispetto alla crescita del 5.9% nel 2006 rispetto al 2005. Anche la crescita dei ricavi per camera disponibile è scesa dal 5.7% al 5.1% e l'occupazione totale è scesa dal 63.2% al 62.9 per cento, secondo Smith Travel Research.
Kathy Pruett, direttore senior della consulenza presso Advito, il braccio di consulenza di BCD Travel, ha affermato che i tassi nel 2007 sono aumentati del 7% al 9%, in modo simile agli aumenti visti nel 2006. Le città ad alta occupazione sono rimaste una sfida per gli acquirenti, in particolare quelli che cercano di ottenere la disponibilità dell'ultima camera.
"Nelle grandi città, era ancora altrettanto difficile", ha detto Pruett. "Il problema con i principali mercati è che non c'è spazio, quindi non ci sono molte opportunità per nuove build".
PricewaterhouseCoopers, nel suo rapporto e previsione sull'industria degli alloggi negli Stati Uniti pubblicato alla fine dello scorso anno, prevedeva che la crescita avrebbe continuato a rallentare leggermente quest'anno e che l'occupazione sarebbe diminuita leggermente. La sua ultima previsione prevedeva un aumento del 4.8 per cento delle tariffe giornaliere medie quest'anno, secondo Bjorn Hanson, responsabile del gruppo alberghiero e ricreativo dell'azienda.
Le previsioni danno speranza agli acquirenti che mirano a moderare incrementi elevati dei tassi, compresi alcuni aumenti percentuali a due cifre nelle città ad alta occupazione, che hanno visto negli anni passati. Alcuni usano persino la parolaccia - "piatto", cioè - quando parlano dei loro programmi alberghieri del 2009.
"Spero che ci sia un'opportunità per alcune tariffe più basse", ha affermato Richard Wooten, direttore dei servizi di viaggio aziendali di Lockheed Martin. "C'è sicuramente una leva leggermente migliore per ottenere la disponibilità dell'ultima stanza in altri mercati".
Gli analisti, nel frattempo, stanno tenendo d'occhio il deterioramento delle condizioni economiche per determinare se e di quanto i viaggi saranno ridotti dalle aziende che hanno bisogno di tagliare le spese e dai turisti che si trovano ad affrontare prezzi del gas alle stelle. Tutte le indicazioni finora sono che il pendolo sta oscillando, anche se non quanto potrebbero piacere gli acquirenti.
"Non è certamente così forte per il mercato dei venditori come lo è stato negli ultimi tre o quattro anni, ma non lo classificherei nemmeno come mercato per gli acquirenti", ha affermato Robert Mandelbaum, direttore dei servizi di informazioni di ricerca per PKF Hospitality con sede ad Atlanta Ricerca.
Con questo in mente, gli albergatori rimangono cautamente ottimisti. Mike Fegley, vicepresidente per le vendite globali di InterContinental Hotels Group per le Americhe, ha affermato di aspettarsi una ripresa della domanda nella seconda metà di quest'anno.
"Siamo delusi dall'ammorbidimento, ma ho detto alla gente di non farsi prendere dal panico per questo", ha detto Fegley. “Alcuni mercati molto forti rimarranno forti nel 2008 e nel 2009 e vedranno aumenti medi dei tassi oscillare ancora tra il 7 e il 9 percento. I tassi medi continueranno ancora a crescere intorno al 3-4% a livello di settore".
Nancy Johnson, vicepresidente esecutivo per le operazioni in franchising di hotel a servizio completo di Carlson Hotels Worldwide, ha fatto eco al suo ottimismo. Il marchio Radisson di Carlson ha registrato un aumento del RevPAR del 6.8% anno su anno nel 2007, superiore alla media del settore, e Johnson ha affermato che la crescita del tasso continuerà a beneficiare di un nuovo programma di ottimizzazione dei ricavi.
“Gli americani non smetteranno di viaggiare. È nostro Dio dato il diritto di uscire e vedere il mondo, quindi sono cautamente ottimista", ha detto Johnson di Carlson. "Una cosa che avremmo dovuto imparare dalla storia è che se fornisci una buona proposta di valore e le offri, sarai in grado di mantenere la tariffa e l'occupazione".
Tom O'Toole, chief marketing officer di Global Hyatt Corp., ha affermato che la domanda rimane forte in alcuni segmenti dei viaggi aziendali. "Le entrate stanno reggendo sorprendentemente bene", ha detto. "Si vede un'erosione della crescita in alcuni settori, ma c'è anche una crescita molto forte in altri settori".
Pruett di Advito ha affermato che i recenti incontri con le principali catene alberghiere hanno dimostrato che erano consapevoli e cauti di un potenziale rallentamento dei viaggi d'affari, ma che non lo avevano ancora sperimentato. Di conseguenza, molti sono ancora in modalità di ricerca in termini di strategie di prezzo per il prossimo anno.
Il ciclo tipico del settore alberghiero è un periodo di redditività, che porta a un rapido sviluppo e a una maggiore concorrenza che si traduce in un calo dei livelli di occupazione, quindi delle tariffe delle camere e infine dei livelli di sviluppo, ha affermato Mandelbaum di PKF. Ora, il settore sembra essere sull'orlo di un declino, ha affermato.
Tuttavia, alcuni fattori stanno cambiando il ciclo. "Una volta potevi impostare l'orologio e il calendario sul ciclo di tre anni con le tariffe", ha detto Pruett. «Poi è successo l'11 settembre. Da allora, non è stato più lo stesso anno dopo anno e non ho mai visto davvero questa situazione prima".
I viaggiatori internazionali in entrata sono uno di questi fattori. Coloro che cercano affari dal calo del dollaro aumenteranno i livelli di occupazione nelle città degli Stati Uniti d'ingresso, ha affermato Mark Williams, vicepresidente per lo sviluppo del business globale di Advito.
"Qualsiasi indebolimento della domanda interna sarà compensato da quello internazionale", ha affermato. "Con il dollaro debole, le persone vengono con le valigie vuote solo per fare acquisti".
Anche gli albergatori stanno vedendo numeri di crescita molto più forti a livello internazionale. In parte di conseguenza, gli hotel non stanno allentando piani di sviluppo ambiziosi. Fegley di IHG ha affermato che la sua azienda sta ottenendo guadagni molto più forti in Asia, Europa e in particolare in Medio Oriente, e la maggior parte delle principali catene in particolare sta osservando i mercati in erba di Cina e India.
IHG opera in Cina dal 1983 e ora ha 84 proprietà nel paese. Nei prossimi sette mesi, prevede di aprirne altri 40. "Abbiamo anche 107 hotel in cantiere", ha detto Fegley, "quindi abbiamo più hotel in cantiere di quanti ne abbiamo aperti. Appena li apriamo, sono pieni".
Altre compagnie alberghiere hanno obiettivi simili. Best Western International prevede di aprire 200 hotel nella regione Asia/Pacifico entro il 2010, Carlson nel 2007 ha collaborato con il fondo Lotus Hotel Investment per un fondo di private equity da 1 miliardo di dollari per sviluppare ulteriormente i suoi hotel in tutta la regione e sia Marriott International che Hilton Hotels Corp. inoltre stanno progettando numerose proprietà nella regione.
PricewaterhouseCoopers ha mantenuto le sue previsioni per la crescita dell'offerta negli Stati Uniti al 2.1%, secondo Hanson. Sebbene sia quasi uguale alla media a lungo termine, è il livello di crescita più alto che il settore abbia visto dal 2001.
Anche gli affari alberghieri non hanno mostrato segni di rallentamento nel 2007. Piuttosto, è stato un anno record per le privatizzazioni e le fusioni e acquisizioni del settore alberghiero, in gran parte a causa di un'unica transazione. Il Blackstone Group, che aveva già più di 100,000 camere d'albergo negli Stati Uniti e in Europa, tra cui il marchio di lusso LXR e La Quinta Inns & Suites, ha annunciato a luglio l'acquisizione di Hilton da 26 miliardi di dollari, il più grande accordo nella storia del settore alberghiero.
Altre privatizzazioni completate nel 2007 includevano l'acquisto di Four Seasons Hotels da parte di Cascade Investment, l'acquisizione di Innkeepers USA Trust da parte di Apollo Investments e l'acquisizione di Equity Inns da parte di Whitehall Street Global Real Estate Fund. Inoltre, Blackstone ha anche venduto Extended Stay Hotels alla società immobiliare privata The Lightstone Group per 8 miliardi di dollari.
Anche la proliferazione dei marchi, un altro segno di crescita dell'offerta, è cresciuta nel 2007, con il numero di marchi totali in crescita da 10 a 324, secondo PwC. Tutti i nuovi marchi tranne uno erano nei livelli di lusso e di alto livello.
Anche nel 2007 gli hotel hanno continuato a potenziare l'offerta di servizi, anche se ciò ha coinciso anche con la crescita dei supplementi per vari servizi. PwC ha riferito che questo continuerà a essere un modo in crescita per ottenere entrate, con commissioni come mance automatiche, supplementi per la cassaforte in camera, tariffe per i servizi del resort e supplementi per Internet.
"È una tendenza in questo momento, quindi i viaggiatori devono assicurarsi che quando prenotano quella camera d'albergo, siano pienamente consapevoli di cosa include la tariffa della camera", ha affermato Mandelbaum di PKF. "Quando i tempi sono buoni, gli hotel hanno la leva."
Con l'attenuarsi della domanda, tuttavia, gli acquirenti avranno un'ulteriore possibilità di negoziare tali commissioni in tariffe. I consulenti consigliano da tempo agli acquirenti di non concentrarsi troppo sulle tariffe nelle trattative, poiché le spese accessorie si sommano nel tempo.
"Se fossi un albergatore, direi che anche se iniziasse ad ammorbidirsi, proteggerò la mia tariffa e aggiungerò servizi nel mix", ha detto Williams di Advito. "Metterò Internet ad alta velocità e colazione per cercare di non erodere la mia tariffa, perché non voglio dover scalare di nuovo quella collina se ho già raggiunto questo livello."
Le catene di hotel a prezzo medio generalmente sono molto più comprensive di prezzo con le loro tariffe per quanto riguarda i servizi, in particolare Internet ad alta velocità. Questa tendenza, insieme all'aumento delle tariffe per il servizio completo e alle proprietà a prezzo medio più accettabili e orientate ai viaggiatori aziendali sul mercato, come il marchio Hyatt Place di recente introduzione, che è già cresciuto fino a raggiungere più di 100 proprietà in pochi anni, ha colpito i viaggiatori acquirenti che cercano di spostare ancora di più il volume del loro hotel nel livello nel 2007.
"Ci sono alcune aziende molto grandi che affermano che il 63 percento del loro programma è di fascia media, quindi c'è un cambiamento", ha affermato Fegley di InterContinental Hotel Group. "Se si guarda alla crescita dell'offerta, Holiday Inn Express e Hampton Inn sono i marchi in più rapida crescita".
Maria Chevalier, manager dei servizi di viaggio per Johnson & Johnson, ha affermato che il 70 percento degli hotel del suo programma sono ancora nel settore dei servizi completi di lusso.
“Stiamo cercando di spostarlo? Assolutamente," disse Chevalier. "Sta attirando l'attenzione dell'alta dirigenza."
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