NEW YORK - Due aziende di turismo spaziale che sperano di offrire ai clienti paganti le corse della loro vita sono destinate a compiere alcuni importanti passi avanti nei prossimi mesi.
Il 28 luglio, la società di turismo suborbitale Virgin Galactic svelerà la prima nave madre WhiteKnightTwo per la sua flotta pianificata di SpaceShipTwo spaziali progettati dal veterano aerospaziale Burt Rutan e dalla sua compagnia Scaled Composites. Nel frattempo, la società Space Adventures con sede in Virginia si sta preparando a lanciare il suo sesto cliente pagante per un viaggio da 30 milioni di dollari verso la Stazione Spaziale Internazionale il 12 ottobre, con altre due speranze orbitali già in attesa dietro le quinte.
La prima è Virgin Galactic, una società fondata dall'imprenditore britannico Sir Richard Branson con l'obiettivo di lanciare fino a sei clienti paganti e due piloti in giostre nello spazio suborbitale per circa $ 200,000 a posto.
Al centro della flotta di navi spaziali riutilizzabili di Virgin Galactic c'è SpaceShipTwo, una navicella suborbitale lanciata dall'aria derivata dal progetto SpaceShipOne vincitore del premio Ansari X di Rutan da 10 milioni di dollari. Virgin Galactic ha ordinato cinque SpaceShipTwo e due delle loro immense WhiteKnightTwo navi madre, la prima delle quali è stata battezzata "Eve" in onore della madre di Branson e sarà svelata in un hangar in scala al Mojave Air and Space Port a Mojave, in California.
"Faremo uscire questo vettore dall'hangar per la prima volta il 28 luglio e poco dopo inizierà il suo programma di test", ha detto mercoledì il direttore commerciale di Virgin Galactic Stephen Attenborough durante lo Space Business Forum 2008 tenuto qui dai non -profit Space Foundation. "Sarà il più grande aereo in composito di carbonio del mondo ... infrange tutti i tipi di record."
Con un esclusivo design a doppio braccio, il WhiteKnightTwo di Rutan sfoggia un'apertura alare di circa 140 piedi (42 metri) con ogni cabina fuoribordo montata a circa 25 piedi (7.6 metri) dal suo carico utile SpaceShipTwo ormeggiato centralmente. Circa 254 persone hanno pagato un totale di circa 36 milioni di dollari in acconti per assicurarsi i loro posti SpaceShipTwo una volta che il veicolo spaziale inizierà i voli operativi. Il veicolo suborbitale stesso dovrebbe essere svelato all'inizio del prossimo anno, hanno detto i funzionari di Virgin Galactic.
Il vettore è anche progettato con la capacità di trasportare razzi senza pilota al posto di un veicolo che trasporta equipaggio e potrebbe un giorno essere utilizzato per lanciare satelliti in orbita terrestre bassa o persino merci nello spazio, ha detto Attenborough. Con le sue finestre da 18 pollici (46 cm) e la spaziosa cabina larga 7.5 piedi (2.2 metri), SpaceShipTwo potrebbe essere utilizzato anche per esperimenti scientifici suborbitali oltre che per viaggi di piacere, ha aggiunto.
"Abbiamo costruito una grande astronave", ha detto Attenborough. "Avrà molto spazio lì per gli scienziati e gli esperimenti che faranno lì".
Puntando all'orbita
Entro la fine dell'anno, Space Adventures prevede di lanciare il milionario americano Richard Garriott, figlio dell'astronauta in pensione della NASA Owen Garriott, sulla Stazione Spaziale Internazionale in base a un accordo da 30 milioni di dollari con l'Agenzia spaziale federale russa.
Garriott è pronto per il lancio il 12 ottobre a bordo di una navicella spaziale russa Soyuz con il comandante della spedizione 18 della stazione spaziale Michael Fincke della NASA e l'ingegnere di volo Yuri Lonchakov dell'Agenzia spaziale federale russa.
Garriott è il sesto turista spaziale ad arrivare alla stazione con Space Adventures, che è stata l'unica azienda ad offrire viaggi multimilionari in orbita dal volo storico dell'imprenditore americano Dennis Tito nel 2001. La scorsa settimana, Space Adventures ha annunciato il suo con l'intenzione di lanciare il primo volo Soyuz interamente privato per la stazione spaziale nel 2011 e ha accolto il co-fondatore di Google Sergey Brin tra i suoi speranzosi voli spaziali privati.
"Siamo una società che ha incredibilmente ora 10 anni", ha detto Eric Anderson, presidente e CEO di Space Adventures, durante il forum, aggiungendo che ci sono ancora una serie di opportunità per la sua azienda. "Siamo una specie di punto cruciale e guardiamo avanti verso i prossimi 10 anni, quindi tutto è possibile".
Oltre a Garriott, Space Adventures ha contratti per altri due turisti orbitali - il settimo e l'ottavo volo spaziale privato - anche se le loro identità devono ancora essere rivelate pubblicamente, ha detto Anderson a SPACE.com.
George Nield, amministratore associato dell'Office of Commerical Spaceflight presso la Federal Aviation Administration, ha affermato che i progressi di Virgin Galactic, Space Adventures e altri sono solo l'inizio di un potenziale spartiacque per l'industria del turismo spaziale.
"Oggi, il volo spaziale come lo abbiamo conosciuto nell'ultimo mezzo secolo è alle porte del cambiamento", ha detto Nield durante il forum. "Siamo sulla soglia di vedere quello che pensiamo sarà un mercato molto significativo sui voli suborbitali per il turismo spaziale".
Ambiziosi sforzi commerciali, ha aggiunto, stanno anche assumendo un ruolo più ampio nell'industria dei voli spaziali statunitensi che in passato era tradizionalmente riservata alle agenzie governative.
"Questa non è la versione di tuo padre del programma spaziale statunitense", ha detto Nield. "Il futuro dello spazio appartiene all'impresa privata".
spazio.com
