REYKJAVIK, Islanda - L'ultima eruzione vulcanica islandese è agli sgoccioli, hanno detto gli scienziati lunedì - e anche l'inaspettato boom turistico che ha sollevato le fortune finanziarie di questo paese stanco della recessione potrebbe essere in fumo.
Dice qualcosa sulle fortune di un paese quando un vulcano in eruzione viene accolto come una buona notizia. Ma l'Islanda ha attraversato un periodo difficile da quando le sue banche sono crollate 18 mesi fa, rovesciando l'economia e facendo impennare la disoccupazione.
Poi, il mese scorso, il vulcano Eyjafjallajokull ha iniziato a eruttare dopo quasi 200 anni di silenzio, minacciando inondazioni e terremoti ma attirando migliaia di turisti avventurosi - e il loro disperato bisogno di denaro - al sito in cui cenere e lava incandescente sono state vomitate da un cratere tra due ghiacciai.
Tutte le cose belle devono finire, tuttavia, e gli scienziati hanno detto lunedì che l'eruzione è agli sgoccioli.
"L'attività vulcanica si è sostanzialmente interrotta", ha detto Einar Kjartansson, geofisico presso l'Ufficio meteorologico islandese. "Credo che l'eruzione sia finita."
Il geologo dell'Università d'Islanda Magnus Tumi Gudmundsson ha detto che l'attività sul vulcano è diminuita drasticamente negli ultimi due giorni, anche se "è troppo presto per scrivere il suo certificato di morte".
Migliaia di persone hanno fatto il viaggio al vulcano, 75 miglia (120 chilometri) a est di Reykjavik, dall'inizio dell'eruzione il 20 marzo - e le compagnie turistiche islandesi hanno fatto una piccola fortuna portandole lì, in autobus, motoslitta, truccate " superjeep ”e persino elicottero.
Autisti ed escursionisti hanno causato ingorghi senza precedenti nell'area rurale scarsamente popolata vicino al sito.
"Era come un festival senza la musica", ha detto il turista britannico Alex Britton, 27 anni, che di recente si è recato al vulcano. "O come un pellegrinaggio."
La compagnia aerea charter Iceland Express afferma che la sua attività è aumentata del 20% dall'eruzione e l'Icelandic Tourist Board afferma che 26,000 visitatori stranieri sono arrivati nel paese a marzo, un record per un mese tranquillo in cui l'Islanda è ancora nel suo letargo invernale.
Questa aspra isola vulcanica di 320,000 persone nascosta appena sotto il circolo polare artico aveva già ricevuto una spinta turistica dalla crisi economica, che ha visto il crollo delle banche islandesi gonfie di debiti e un drammatico calo del valore della sua valuta, la corona. Improvvisamente, un paese notoriamente costoso con uno dei più alti standard di vita del mondo è stato impantanato nei debiti, lottando per pagare le bollette e di nuovo accessibile ai turisti stranieri.
Il vulcano lo ha reso una destinazione imperdibile per gli amanti del brivido di tutto il mondo, nonostante la spesa, che varia da 55 euro ($ 75) per un viaggio in autobus per vedere il vulcano da una distanza a euro 200 ($ 270) per un giro in superjeep quasi al bordo del cratere.
"Abbiamo persone che soggiornano negli ostelli per backpacker che partecipano al tour", ha detto Torfi Ynvgason del tour operator Arctic Adventures. "Guidare su un ghiacciaio, in Islanda, in inverno, verso le cascate di lava - se ce l'hai nel tuo conto in banca, te ne vai."
La popolarità del vulcano si è rivelata un mal di testa per le autorità. Il Dipartimento della Protezione Civile islandese afferma che le squadre di soccorso hanno dovuto aiutare fino a 50 persone al giorno a scendere dal sito, dove le temperature sono scese a -17 gradi Celsius (1.4 Fahrenheit) con vento pungente. La scorsa settimana due visitatori islandesi sono morti di esposizione dopo essersi persi e la loro auto ha esaurito il gas durante un viaggio sul sito.
L'Islanda è ben abituata ai disastri naturali e al dramma sismico. L'isola si trova su un punto caldo vulcanico nella dorsale medio-oceanica dell'Atlantico e le eruzioni si sono verificate frequentemente nel corso della storia del paese, innescate quando le placche terrestri si muovono e quando il magma dal sottosuolo profondo si fa strada verso la superficie.
L'eruzione dell'Eyjafjallajokull è la prima del paese dal 2004 e la più drammatica da quando Hekla, il vulcano più attivo dell'Islanda, ha fatto esplodere la sua cima nel 2000.
Ma gli islandesi sono tutt'altro che stanchi. Anche loro sono accorsi per vedere il nuovo vulcano e molti lo descrivono come qualcosa di simile a un'esperienza spirituale.
"È incredibile vederlo", ha detto Sunnefa Burgess, che lavora per il tour operator Iceland Excursions. “Potresti stare lì tutto il giorno. E il rumore! È una sensazione che non puoi davvero descrivere. "
Per gli islandesi stanchi della crisi, l'eruzione ha anche fornito una gradita tregua dalle terribili notizie economiche e dai disordini politici. Il vulcano ha condotto bollettini di notizie e fornito un nuovo argomento di chat nei bar e nelle vasche idromassaggio all'aperto riscaldate geotermicamente dove si riuniscono gli islandesi.
Ora sembra che la fortuna vulcanica stia scomparendo con la stessa rapidità con cui è arrivata.
E c'è una preoccupazione più grande che cova sullo sfondo. Gli scienziati dicono che la storia ha dimostrato che quando l'Eyjafjallajokull esplode, il vulcano Katla molto più grande nelle vicinanze spesso segue in pochi giorni o mesi.
Katla si trova sotto la vasta calotta glaciale Myrdalsjokull e un'eruzione potrebbe causare inondazioni diffuse. L'ultima grande eruzione è avvenuta nel 1918 e i vulcanologi dicono che una nuova esplosione è in ritardo.
"Una grande eruzione del Katla potrebbe interrompere seriamente l'aviazione nel Nord Atlantico", ha detto Kjartansson. “Ha il potenziale per causare molti danni e interruzioni.
“Ma c'è pochissima attività sismica vicino a Katla. Non vedo alcun motivo per aspettarmi che Katla faccia qualcosa nel prossimo futuro ".
