DUBAI - Dopo aver verificato che le cinture di sicurezza dei passeggeri fossero allacciate e che la cabina fosse pronta per il decollo, Alex Rodriguez, un 26enne spagnolo e assistente di volo della compagnia aerea Emirates, ha cercato in tasca un tubetto di rossetto rosso brillante.
"Lo ritocco ogni 15 minuti", ha detto. "Altrimenti, il mio supervisore me lo ricorderà."
La crisi economica globale sta toccando proprio ora le scintillanti coste del Golfo Persico ricco di petrolio. Ma quando si tratta dei 10,000 assistenti di volo che lavorano per Emirates, la compagnia aerea di proprietà del governo qui, Dubai non sta tagliando gli angoli. In un settore in tilt in gran parte del resto del mondo, questa città-stato di insediamenti insulari artificiali, resort di lusso e una pista da sci al coperto ha riportato parte del glamour nei viaggi aerei.
Il glamour ha un prezzo. La compagnia aerea è un datore di lavoro esigente, dicono gli assistenti di volo. Vengono applicate regole severe, comprese alcune che sarebbero considerate discriminatorie in Occidente, come i requisiti di peso e una politica di non gravidanza per le donne non sposate.
Il corriere recluta meticolosamente giovani uomini e donne attraenti da tutto il mondo, come la signora Rodriguez, una bruna con grandi occhi verdi e zigomi alti. Come parte della formazione standard della compagnia aerea, la signora Rodriguez ha frequentato corsi di bellezza ed etichetta. Ha bisogno di mantenere il suo trucco fresco, anche sui lunghi voli. I tacchi alti sono un must quando è in uniforme, anche per terra. Sia gli uomini che le donne dovrebbero ricevere manicure e trattamenti per il viso.
Il flirt innocuo a bordo è condonato: le regole di Emirates richiedono che gli assistenti accettino educatamente un biglietto da visita o un numero di telefono se viene offerto da un passeggero. (La compagnia aerea non richiede agli addetti di chiamare o fornire i propri numeri, a meno che non lo desiderino.)
L'uniforme da donna - cappello a scatola di pillole e sciarpa beige attaccata su un lato, che scorre lateralmente sopra la spalla - evoca l'abbigliamento tradizionale persiano e turco.
All'inizio di questo mese, dozzine di assistenti di volo Emirates in uniforme e perfettamente truccati hanno salutato e mescolato con una folla di star in cravatta nera, tra cui Charlize Theron e Robert De Niro, a una festa di inaugurazione da 20 milioni di dollari per il nuovo hotel Atlantis Qui.
"La nostra squadra si distingue sempre", dice la signora Rodriguez.
Molte delle reclute della compagnia aerea provengono da paesi in via di sviluppo in Asia, Europa orientale e in tutto il Medio Oriente. Per loro, la compagnia aerea è un biglietto raro per vedere il mondo con stile, e per le donne di paesi conservatori come l'Iran e l'Egitto, è un'opportunità per l'indipendenza. Per molti veterani delle compagnie aeree occidentali attirati qui, Emirates è stata finora un rifugio sicuro dalle tempeste economiche che hanno colpito il resto del settore.
Neanche gli scali sono così male.
"Lavoriamo duramente in aria, ma facciamo anche festa quando siamo a terra", ha detto Neha Masillamani, un'assistente di volo di Nuova Delhi, mentre si faceva acconciare i capelli e le unghie in un affollato salone di Dubai popolare con Emirates assistenti.
I giovani membri dell'equipaggio single sono accoppiati con compagni di stanza e alloggiati in blocchi di torri di appartamenti di lusso in tutta Dubai. La vita notturna ricorda il college. La signora Masillamani ha ricordato una festa recente in una stanza nel 21 ° secolo, sulla strada principale illuminata al neon di Dubai. I membri dell'equipaggio donne ballavano in bikini mentre i giovani spruzzavano champagne.
Di notte, gli assistenti di volo affollano lo Zinc, un pulsante night club nascosto al piano terra dell'hotel Crowne Plaza. Gli assistenti maschi, i capelli gelificati a punte e le camicie firmate, orecchini e collane di pelle attillate, ordinano brocche di miscele di vodka. Il manager del club stima che fino al 70% delle sue entrate provenga dall'equipaggio di Emirates.
“È così divertente, come essere in una vacanza da sogno. Si prendono cura di noi qui ", ha detto Jane Park, una ragazza coreana di 24 anni, vestita con un minuscolo abito nero e tacchi a spillo mentre salutava i suoi amici e colleghi.
Ci sono dei limiti. Nonostante il suo atteggiamento tollerante nei confronti degli stranieri, Dubai ospita ancora una cultura musulmana conservatrice. Se una sola assistente femminile si presenta incinta, viene licenziata. Gli assistenti maschi apertamente gay non devono presentare domanda. Il sesso prematrimoniale e l'omosessualità sono entrambi illegali a Dubai.
"Non siamo al di sopra della legge qui", afferma Kevin Griffiths, vicepresidente senior di Emirates per l'equipaggio di cabina.
In servizio, gli assistenti sono tenuti al guinzaglio corto.
Ai membri dell'equipaggio non è consentito bere nelle 12 ore precedenti il volo. È vietato fumare e mangiare in uniforme. Se un assistente aumenta di peso eccessivo, viene messo a dieta dai nutrizionisti residenti nella compagnia aerea.
Un manuale di regolamento che prescrive tutto, dall'abbigliamento alla postura in servizio, è chiaro anche sulla biancheria intima che le donne dovrebbero indossare sotto la gonna e i pantaloni color cammello chiaro: bianchi o beige e "ben aderenti".
Preferite le giovani donne
Emirates attira giovani reclute. L'età media di un assistente di volo è di 26 anni. In confronto, l'età media di un assistente su un volo statunitense è intorno alla metà degli anni '40, secondo una portavoce dell'Associazione degli assistenti di volo. Secondo le statistiche del sindacato, solo il 12% dei membri negli Stati Uniti ha meno di 30 anni.
Emirates preferisce anche le donne agli uomini: il settantacinque per cento dell'equipaggio di volo totale deve essere di sesso femminile.
"È un po 'soffocante", dice un'inserviente europea di 25 anni, che ha chiesto di non essere nominata. "Siamo esseri umani, non solo uno strumento di marketing".
Emirates non è stata immune dall'attuale recessione economica globale. Le compagnie aeree hanno registrato un calo dell'88% dei profitti del primo semestre il mese scorso. Ma Valerie Tan, una portavoce dell'azienda, ha detto che sta assumendo più assistenti per fornire personale alle nuove rotte verso il Nord e il Sud America. E nuovi aerei sono in ordine.
Negli ultimi 12 mesi, afferma la compagnia aerea, ha ricevuto 93,079 richieste di assistente di volo. Utilizzando foto, interviste, profili psicologici e sessioni di gruppo con i candidati, i dirigenti assumono solo il 6% delle persone in cerca di lavoro. I reclutatori cercano assunzioni promettenti in tutto il mondo.
In alcuni paesi, i candidati vengono messi su una bilancia e pesati. (La pratica è contro la legge in molti paesi occidentali perché è considerata discriminatoria, secondo l'azienda.)
Dopo un corso di formazione di sei settimane presso la sede centrale di Emirates vicino al tentacolare aeroporto di Dubai, la compagnia aerea laurea circa 90 nuovi assistenti di volo a settimana.
Meno paga, più divertimento
Michael Miller, un 29enne di Miami, ha volato con Southwest Airlines Co. e JetBlue Airways Corp. Dice che Emirates paga meno dei suoi ex datori di lavoro, ma i vantaggi e lo stile di vita sono migliori.
Emirates offre anche alloggi gratuiti e trasporto da e per il lavoro. Al personale sposato viene offerto un alloggio aziendale o generosi stipendi per l'alloggio. L'equipaggio ottiene anche sconti fino al 50% presso bar, ristoranti e centri benessere locali.
Le rotte di Emirates, compresi i voli diretti per Los Angeles e San Paolo, battono il circuito nazionale degli Stati Uniti, dove finisce la maggior parte dei giovani assistenti americani. E Emirates ospita i suoi assistenti in hotel di lusso e offre loro generose indennità giornaliere durante il viaggio.
"Dovrei volare 30 anni negli Stati Uniti prima di poter viaggiare in questo modo", dice un signor Miller abbronzato, rilassandosi con una collega bionda nella piscina sul tetto di uno dei grattacieli degli appartamenti di Emirates. "Non c'è paragone con quello che otteniamo qui", ha detto.
