Nella regione curda irachena, dove tre escursionisti americani sono caduti sotto la custodia iraniana, le attrazioni per escursionisti e viaggiatori intrepidi sono molte. I visitatori acquistano bicchieri di cristallo e si godono lunghe passeggiate in lussureggianti località di montagna rinomate per i loro boschetti di pistacchi.
La sicurezza è un grande punto di forza: i promotori del turismo si vantano che non un solo straniero sia stato ucciso o rapito dal 2003.
Tuttavia, in una regione senza un confine ben segnato, andare fuori dai sentieri battuti in Kurdistan è molto rischioso, come hanno scoperto i tre americani dopo che apparentemente hanno vagato lungo il lato sbagliato di una montagna la scorsa settimana e sono stati presi in custodia dalle guardie di frontiera iraniane. . A parte una chiamata frenetica a uno dei loro amici, da allora non sono stati più sentiti.
I tre - Shane Bauer, Sarah Shourd e Joshua Fattal - sono stati arrestati in Iran martedì per essere entrati illegalmente nel paese, e un parlamentare iraniano ha detto che le autorità stavano decidendo se accusarli di spionaggio. Il Dipartimento di Stato americano ha respinto l'accusa e parenti e funzionari curdi hanno affermato di essere semplicemente escursionisti che si sono persi. Il caso è l'ultima fonte di attrito con Washington in un momento di crisi politica in Iran.
I funzionari del turismo curdo stanno cercando di impedire che l'incidente prosciughi un affare in erba con l'Occidente.
"La detenzione dei tre cittadini americani da parte delle forze di confine iraniane non influenzerà la nostra attività turistica perché sono venuti da soli e non all'interno di un gruppo turistico", ha detto Kenaan Bahaudden, direttore dell'ufficio media del ministero del turismo del Kurdistan. "Se fossero stati con noi, sarebbero stati più al sicuro."
La polizia curda afferma che i tre sono andati a fare escursioni senza interpreti o guardie del corpo e sono stati avvertiti di non avvicinarsi troppo al confine.
Le tranquille montagne dell'Iraq settentrionale sono uno dei segreti meglio custoditi del paese, un'oasi di relativa sicurezza. Il Kurdistan, delle dimensioni del Maryland e che ospita quasi 3.8 milioni di persone, è in gran parte autonomo ed è sfuggito a gran parte della violenza settaria irachena.
Sebbene le tre province della regione siano in contrasto con il governo centrale su questioni riguardanti la terra e il petrolio, Baghdad ha incoraggiato il turismo qui a costruire la fiducia tra la maggioranza araba e la minoranza curda.
Gli iracheni sono ora in vacanza nella regione curda in numero record. Più di 23,000 iracheni si sono diretti verso nord quest'estate, rispetto ai soli 3,700 dell'anno scorso, dicono i funzionari del turismo.
È una vacanza relativamente economica: una settimana in un hotel modesto, con il biglietto dell'autobus, costa circa $ 160 a persona, o un terzo dello stipendio medio mensile.
Ai tempi di Saddam Hussein, alla maggior parte degli iracheni era vietato viaggiare all'estero - e anche il Kurdistan era in gran parte vietato. I curdi si sono separati dal resto dell'Iraq dopo essere insorti contro Saddam nel 1991, aiutati da una no-fly zone USA-britannica che ha contribuito a tenere a bada il dittatore.
Dopo che la coalizione guidata dagli Stati Uniti ha estromesso Saddam nel 2003, i curdi hanno allentato i controlli alle frontiere. Ciò ha portato a un'ondata iniziale di turismo arabo quell'anno. Ma i curdi hanno chiuso di nuovo i cancelli nel febbraio 2004 dopo che gli attentatori suicidi hanno ucciso 109 persone negli uffici del partito curdo.
I curdi hanno gradualmente allentato le restrizioni sebbene i visitatori siano ancora attentamente controllati. Le truppe curde salgono a bordo degli autobus che trasportano arabi iracheni ai posti di blocco e confrontano i nomi con gli elenchi inviati dagli agenti di viaggio, dicono i viaggiatori.
Oggi l'area è abbastanza sicura da attirare anche un piccolo ma crescente numero di turisti occidentali. I viaggiatori devoti condividono persino informazioni su un blog chiamato "Backpacking Iraqi Kurdistan", che individua hotel economici e valuta un bar in stile tedesco nella capitale della regione, Irbil.
"Vale la pena girovagare per le strade deserte", dice il blog, "e non dovresti perderti il suo Museo del tessuto curdo, un fantastico testimone della cultura e della tradizione curda".
È possibile volare in Kurdistan in aereo da diverse città del Medio Oriente e dell'Europa. Ad esempio, voli diretti da Monaco a Sulaimaniyah, una delle più grandi città della regione curda, sono disponibili da Dokan Air, che si definisce una compagnia aerea giovane ma "impegnata" e serve la zona di villeggiatura di Dokan con i suoi panorami di laghi e montagne.
Bahaudden, del ministero del turismo, ha detto che quest'anno meno di 100 americani si sono uniti ai tour ufficiali qui, la maggior parte dei quali giovani. Questo è ancora più che nel resto dell'Iraq, che a marzo ha tenuto il suo primo tour ufficialmente autorizzato per gli occidentali dal 2003. Hanno partecipato quattro uomini e quattro donne provenienti da Gran Bretagna, Stati Uniti e Canada.
Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha un avviso di viaggio per tutto l'Iraq e mette in guardia contro i viaggi non essenziali.
"Mentre l'ambiente di sicurezza ha mostrato miglioramenti significativi nell'ultimo anno, l'Iraq rimane pericoloso e imprevedibile", osserva, aggiungendo che la sicurezza nelle regioni curde è migliorata ma "la violenza persiste e le condizioni potrebbero deteriorarsi rapidamente".
I funzionari curdi dell'immigrazione generalmente consentono agli americani di entrare con un visto concesso negli aeroporti delle principali città come Irbil e Sulaimaniyah. I visti sono validi solo in Kurdistan e le autorità esortano tutti i visitatori a registrarsi presso l'ambasciata o il consolato degli Stati Uniti più vicini.
I tre americani detenuti sono entrati nell'area curda dalla Turchia il 28 luglio e il giorno successivo si sono recati a Irbil, la capitale della regione curda, trascorrendovi una notte prima di trasferirsi a Sulaimaniya in autobus. Il 30 luglio, hanno affittato una cabina nella località di confine tra Iraq e Iran di Ahmed Awaa, secondo un funzionario della sicurezza locale.
Da lì in poi, i conti sono imprecisi.
Nella zona sono state trovate attrezzature da campeggio e due zaini apparentemente appartenenti agli americani e sembrava che stessero facendo un'escursione sopra una cascata quando hanno attraversato accidentalmente il confine, ha detto un funzionario della sicurezza curdo, parlando a condizione di anonimato perché non era autorizzato al rilascio. l'informazione.
Poco prima della loro cattura, i tre contattarono un quarto membro del loro gruppo: Shon Meckfessel, Ph.D. studente di linguistica - per dire che erano entrati in Iran per errore ed erano circondati da truppe, ha detto il funzionario. Meckfessel è rimasto a Sulaimaniyah quel giorno perché aveva il raffreddore.
Eric Talmadge ha riferito da Baghdad.
