SEOUL - La Corea del Sud, un paese in basso nella lista dei luoghi da vedere per la maggior parte dei viaggiatori del mondo, sta vivendo un boom turistico a sorpresa, poiché la crisi economica globale lo trasforma nel paradiso dello shopping.

Il numero di turisti in Corea del Sud è aumentato del 6.9% lo scorso anno, più di qualsiasi altra destinazione asiatica, poiché un indebolimento del valore del won coreano ha reso molto più economico fare acquisti nel paese.

Il boom è guidato dai turisti dal Giappone, dove l'apprezzamento dello yen giapponese ha amplificato l'effetto del calo del won. Il numero di turisti giapponesi è aumentato del 52% a dicembre e del 55% a gennaio, secondo la Korea Tourism Organization, l'agenzia nazionale per la promozione del turismo. Quei turisti stanno riempiendo gli hotel in un momento in cui i viaggi d'affari sono in declino.

Miki Usui, una receptionist aziendale di 27 anni in Giappone, ha recentemente speso 130,000 yen (circa 1,300 dollari), durante tre giorni di shopping nel centro di Seoul. Quell'importo convertito in due milioni di won coreani, rispetto a 1.18 milioni di won un anno fa.

"È davvero economico", dice la signora Usui, i cui acquisti includevano una borsa Loewe e molti cosmetici. "Non ho nemmeno detto ai miei amici che sarei venuto a Seul perché so che mi avrebbero chiesto di comprare molto per loro".

La marea di visitatori è così grande che le compagnie aeree sia in Corea del Sud che in Giappone hanno aggiunto voli tra i paesi. E i rivenditori di grandi città come Seoul e Busan hanno assunto lavoratori di lingua giapponese e hanno messo cartelli pubblicitari scritti in giapponese.

Le agenzie di viaggio giapponesi offrono nuovi tour in Corea del Sud, alcuni dei quali costruiti interamente intorno allo shopping. Uno porta i turisti in un negozio duty-free subito dopo il loro arrivo a Seoul. Anche l'agenzia nazionale del turismo della Corea del Sud si sta attivando con una campagna in Giappone che recita lo slogan: "Visita la Corea ora - Raddoppia la tua gioia a metà costo".

Il won sudcoreano ha guadagnato la forza maggiore di qualsiasi valuta principale rispetto al dollaro USA dal 2005 al 2007. Ma il suo valore è precipitato lo scorso anno quando gli investitori stranieri hanno venduto partecipazioni nel mercato azionario sudcoreano per coprire le perdite altrove, riducendo la domanda per il won. Ora ci vogliono circa 1,400 won per acquistare $ 1 dollaro USA, molto più dei 906 won necessari al suo valore massimo all'inizio di novembre 2007.

Il calo è stato altrettanto pronunciato nei confronti delle valute asiatiche strettamente allineate al dollaro, come quelle di Hong Kong, Singapore e Cina, portando a un aumento dei visitatori da quei luoghi. Il numero di turisti dalla Cina è aumentato del 15% a gennaio.

Il boom del turismo non è sufficiente per superare i problemi più gravi nell'economia della Corea del Sud, che è fortemente dipendente dalla produzione di esportazione. Ma ha ridotto il solito divario tra i coreani che lasciano il paese rispetto ai visitatori che vi arrivano. A gennaio, il numero di turisti in visita è aumentato del 25.3% a 607,659, mentre il numero di coreani in partenza per viaggi è sceso del 38.6% a 812,901, ha detto l'organizzazione del turismo.

Il numero di coreani in visita in Giappone è diminuito del 52% a gennaio, il calo più grande dal 1991.

Kumiko Ito ha aspettato un mese per prenotare un tour in Corea del Sud con il più grande tour operator giapponese, JTB Corp. Dopo aver fatto shopping nella zona di Myeong-dong del centro di Seoul, il 42enne si è riposato nella hall di un hotel prima di andare in servizio -negozio gratuito. "Ho fatto la spesa tutta la notte fino alle 5 del mattino e mi sono svegliata alle 8 del mattino per fare di nuovo acquisti", ha detto, portando con sé una lunga lista della spesa che includeva principalmente cosmetici.

Myeong-dong è una tappa fondamentale per i turisti, sede dei negozi monomarca delle catene di grandi magazzini Lotte e Shinsegae e di centinaia di negozi più piccoli.

TheFaceShop, una catena di cosmetici locale, ha riferito di vendere circa 55 milioni di won di merci al giorno nel solo negozio di Myeong-dong di 890 piedi quadrati, con un aumento del 120% rispetto a un anno fa. I turisti giapponesi hanno speso circa nove miliardi di won nei grandi magazzini Lotte a gennaio, 11 volte di più di quanto hanno speso nel negozio un anno fa. "Se il numero di turisti, in particolare giapponesi, diminuirà, sarà un grande successo per l'azienda", ha detto Song Jee-young, portavoce dell'adiacente Lotte Hotel, dove l'occupazione è stata di circa il 90% durante i mesi invernali, un periodo in cui l'albergo è solitamente pieno solo per il 65% circa.

Un risultato della maggiore attività è stata la scarsità di forniture, in particolare di beni femminili di lusso. I negozi duty-free nel centro di Seoul un fine settimana recente avevano esaurito le scorte della borsa Louis Vuitton Monogram Canvas Papillon 30 di forma cilindrica, che costa 1.4 milioni di won, circa il 15% in meno rispetto all'acquisto in Giappone. Una portavoce di Louis Vuitton Korea ha detto che consegna settimanalmente nuove forniture.

A febbraio, la Korea Tourism Organization ha invitato i leader delle sette più grandi agenzie turistiche del Giappone a un incontro di tre giorni per creare nuovi tour per incoraggiare la seconda e la terza visita nel corso dell'anno. Una destinazione: un museo di Son Sung-mok, che possiede una delle più grandi collezioni di fonografi al mondo, nella cittadina rurale di Gangneung.

Akihiro Hosono, direttore generale di una filiale dell'agenzia di viaggi JTB, ha detto che considererebbe la sede di Mr. Son come un potenziale tour per gli scolari giapponesi. Diversificare le destinazioni in Corea del Sud aiuterebbe a mantenere l'interesse per la Corea quando alla fine il divario valutario terminerà, ha detto Hosono.