Hollywood è diventata un improbabile paladino del turismo in Madagascar quando un film d'animazione ha preso il nome del paese come titolo e ha depositato un gruppo di animali da uno zoo di New York sulle rive dell '"Isola Rossa".
Ma quando alla fine di gennaio è scoppiata la violenza politica nella capitale del Madagascar, Antananarivo, in cui sono morte più di 100 persone, l'immagine dell'avventura esotica ritratta nel film è stata in gran parte dimenticata.
Mentre cresce la condanna internazionale dell'ascesa al potere sostenuta dai militari di Andry Rajoelina, i tour operator in Madagascar sono sempre più preoccupati per la reputazione del paese come destinazione di vacanza sicura.
A brandelli
Le turbolenze politiche minacciano di lasciare l'industria del turismo, uno dei maggiori guadagni di valuta estera del paese, a brandelli.
L'occupazione degli hotel nella capitale è inferiore al 10% e nelle province molti hotel sono stati costretti a chiudere, licenziando il personale senza retribuzione.
"L'impatto della crisi è stato immediato", ha detto alla BBC Vola Raveloson, direttore dell'Ufficio nazionale del turismo del Madagascar (ONTM).
"Non appena i tour operator internazionali hanno visto le immagini della violenza, hanno cancellato tutti i viaggi in Madagascar".
Nascosto in una delle strette strade acciottolate di Antananarivo, l'ONTM è facile da perdere.
Fuori le auto rantolano per la strada, scuotendo le finestre degli uffici angusti.
A prima vista lo scenario esotico e la stravagante fauna selvatica spruzzata sui luminosi manifesti pubblicitari sembrano fittizi quanto i personaggi animati del film Madagascar.
'Catastrofe'
Ma negli ultimi anni il turismo in Madagascar è fiorito.
Nel 2008, l'industria ha raccolto quasi 400 milioni di dollari (275 milioni di sterline), impiegando direttamente 25,000 persone e indirettamente fino a 100,000, secondo l'ONTM.
L'anno scorso sono arrivati 378,000 visitatori stranieri, 25,000 in più rispetto al 2007.
La quarta isola più grande del mondo e uno dei soli quattro hotspot globali di biodiversità, il Madagascar ospita animali bizzarri come il serpente dal naso di maiale e il lemure nano dalle orecchie pelose.
La maggior parte di ciò che l'isola dell'Oceano Indiano ha da offrire ai visitatori non esiste in nessun'altra parte del mondo.
Al momento, però, questo significa poco per gli albergatori del Madagascar, particolarmente colpiti dalla crisi politica.
"Questa è una catastrofe per gli albergatori", ha detto Eric Koller, capo della federazione degli hotel e dei ristoranti del Madagascar.
“L'ottanta per cento degli hotel sta chiudendo e le province sono state particolarmente colpite.
"La maggior parte degli hotel ha ridotto il personale del 50% e alcuni hanno licenziato tutto il personale senza retribuzione".
Ma non sono solo gli hotel e i ristoranti a essere colpiti.
"Il treno dell'industria del turismo è enorme", ha detto Koller. "Comprende artigiani che vendono souvenir ai turisti, società di autonoleggio e persino agricoltori e pescatori che vendono cibo agli hotel".
Anche i progetti di conservazione nel paese sono minacciati. I volontari dall'estero costituiscono la spina dorsale di molti progetti ambientali nel paese, ma alcuni paesi stanno ora consigliando ai viaggiatori di evitare il Madagascar.
"I consigli di viaggio che sconsigliano i viaggi in Madagascar stanno avendo un profondo impatto", ha affermato Edward Tucker-Brown, manager di una società di campeggi di lusso.
"I salari stanno diminuendo, la disoccupazione è in aumento e il monitoraggio e la protezione ambientale sono gravemente ostacolati".
Nelle zone rurali, dove alcune comunità fanno affidamento sul denaro del turismo per integrare il calo dei redditi derivanti dalla coltivazione della vaniglia, molte saranno duramente colpite dal calo del numero di visitatori.
Un grosso problema sarebbe la decisione delle agenzie di viaggio straniere di non includere il Madagascar come destinazione negli opuscoli di viaggio per il 2010.
"La mia azienda sta lottando per sopravvivere a causa della crisi", ha detto un operatore. "E ci vorrà più di un film per aiutarci".
