I clienti di Arnoldo Ramirez sembravano sicuramente a prova di recessione. Noleggia yacht di lusso, dove una crociera di quattro ore nella baia di Biscayne con un capitano e un steward costa $ 2,500.
Ma quest'anno le prenotazioni sono diminuite, spingendo il proprietario di Water Fantaseas ad abbassare i prezzi. Ha creato una crociera di due ore per $ 1,750 e gli affari sono rimbalzati.
"Quando soggiorni al Mandarin o al Four Seasons o al Ritz, penseresti che $ 800 per altre due ore suonano come un affare", ha detto Ramirez. "Stanno cercando un miglior rapporto qualità-prezzo."
A Miami's Island Queen Cruises, il capitano Mike Simpson ha individuato un modello simile tra i marittimi meno abbienti. I ricavi sono diminuiti di circa il 20% quest'anno per i viaggi turistici che di solito costano $ 22 per 90 minuti.
"Gli extra sono stati decisamente colpiti più duramente", ha detto Simpson delle bevande e delle foto ricordo che il suo staff vende ai passeggeri. "Questo è un chiaro segno di persone che tengono i loro nichelini."
I loro resoconti riflettono l'incertezza che circonda l'industria del turismo della Florida meridionale, che è rimasta uno dei pochi punti luminosi nell'economia locale. Una raccolta di numeri pubblicamente disponibili provenienti dalle prime linee dell'industria del turismo mostra per lo più guadagni all'inizio di quest'anno, ma il vero test arriverà quest'estate.
Per i sei mesi terminati a marzo, i dati statali mostrano che la spesa nel settore del turismo è stata piatta o leggermente aumentata a Broward e Miami-Dade, anche se la spesa complessiva è scesa tra il 4% e l'8%.
Anche le tasse sulle auto a noleggio sono aumentate tra il 4% e il 6% per le due contee quest'anno.
A Miami Beach, la destinazione turistica più popolare del sud della Florida, i ristoranti continuano ad aumentare le vendite: una tassa comunale sui pasti è cresciuta del 3.1% tra gennaio e aprile.
"Sono piacevolmente sorpreso", ha affermato Bill Anderson, direttore della ricerca per il Greater Miami Convention & Visitors Bureau. "Tutto quello che hai letto nel 08 diceva che non avremmo fatto altrettanto bene a questo punto."
Finora, i numeri catturano la spesa durante l'apice del calendario turistico del sud della Florida, quando i tassi di occupazione in genere guidano la nazione.
I prezzi del gas sono aumentati vertiginosamente negli ultimi mesi, in aumento del 12% dal 1 aprile, aggiungendosi alle preoccupazioni per un rallentamento dei viaggi quest'estate. AAA ha riportato un raro calo dell'1% dei viaggi durante il weekend del Memorial Day, il primo calo dal 2002. La scorsa settimana i CEO di Marriott e Starwood hanno avvertito di un rallentamento della crescita per il resto dell'anno.
L'industria del turismo della Florida meridionale spera che un dollaro USA debole compenserà qualsiasi riluttanza dei viaggiatori statunitensi a trascorrere le vacanze nel Sunshine State.
I recenti dati del Dipartimento del Commercio hanno mostrato un aumento del 19% delle visite all'estero per Miami lo scorso anno, la seconda maggiore ondata tra i principali mercati dietro New York.
I sondaggi dell'ufficio del turismo di Greater Miami hanno mostrato un aumento del 3.2% dei turisti stranieri lo scorso anno, inclusi canadesi e messicani, e le aziende in tutto il sud della Florida continuano a segnalare un sano aumento dei clienti stranieri.
All'Everglades Safari Park, il manager Jose Novo ha detto che i turisti europei stanno raccogliendo souvenir nel negozio di articoli da regalo. Ma gli americani? "L'abbiamo visto andare giù, alla grande", ha detto. "Quello che sta compensando sono tutte le persone che vengono dall'estero."
Ramirez, di Water Fantaseas, ha affermato che mentre i suoi charter turistici sono in calo di circa il 20%, anche con gli sconti, i ricavi complessivi sono stabili grazie a un aumento del 20% delle prenotazioni aziendali. Ha tagliato i prezzi anche da quel lato e ha affermato che le società che intrattengono i clienti e i massimi dirigenti delle vendite durante i viaggi "incentivi" nel sud della Florida stanno raccogliendo le alternative più economiche.
"C'è una mentalità [tra i dirigenti] per cui non possiamo essere stravaganti", ha detto.
Sarah Knott, direttore generale del Pirate Soul Museum di Key West, vede tagli su scala molto più piccola. Le vendite dei biglietti sono aumentate quest'anno, forse non troppo sorprendente, dato che l'attrazione è stata aperta solo tre anni fa.
Ma anche con la crescita, i fan dei pirati spendono meno nel negozio di articoli da regalo, dove il museo realizza circa la metà delle sue entrate.
"Le persone stanno ancora andando in vacanza", ha detto Knott, "ma stanno spendendo meno soldi".
Jerry Faber, proprietario della Jungle Queen Riverboat a Fort Lauderdale, ha detto che gli affari sono migliorati quest'anno rispetto al 2007. "Sono felice che stiamo resistendo", ha detto. Ma il concorrente Bill Williams, capitano dei tour in barca con fondo di vetro dell'ammiraglio A, ha detto che il 2008 è stato “una specie di deadsville. . . Vediamo più pesci di quanti turisti".
Il Miami Seaquarium è felice di vederli entrambi. Il parco marino ha visto i ricavi crescere del 9.3% fino ad aprile, secondo le ricevute di noleggio di Miami-Dade, che possiede il sito sul lungomare dell'attrazione. I dirigenti del parco affermano che la spinta è arrivata sia da una nuova area per le nuotate a pagamento con i delfini, sia da un aumento della regolare vendita di biglietti.
Anche la società con un contratto comunale per la gestione del noleggio di sedie a sdraio e dei chioschi di snack a South Beach ha registrato un buon inizio d'anno, con ricavi in aumento di quasi il 10% fino ad aprile.
“Le persone stanno ancora arrivando. E stanno ancora spendendo”, ha affermato Jim Boucher, di Boucher Brothers Management. “L'estate sarà un ottimo indicatore. Sono preoccupato per l'economia? Assolutamente. Mi aspetto una sorta di rallentamento.
"Ma al momento", ha detto, "non vedo nulla".
miamiherald.com
