La convinzione che Gesù sia sopravvissuto alla crocifissione e abbia trascorso i suoi ultimi anni in Kashmir ha portato a un santuario fatiscente a Srinagar che lo ha reso saldamente sul sentiero turistico imperdibile dell'India.
Nelle stradine secondarie del centro di Srinagar c'è un vecchio edificio noto come il santuario di Rozabal.
È in una parte della città dove le forze di sicurezza indiane sono di pattuglia regolare, o sbirciano da dietro i posti di blocco fatti di sacchi di sabbia.
Ci sono ancora scontri occasionali con militanti o bambini che lanciano sassi, ma la situazione della sicurezza è migliorata negli ultimi tempi e i turisti stanno tornando.
Quando ho cercato Rozabal per la prima volta due anni fa, il taxi ha girato intorno a una tomba musulmana minore in una città con molte moschee e mausolei, l'autista ha chiesto indicazioni più volte prima che lo trovassimo.
Il santuario, all'angolo di una strada, è un modesto edificio in pietra con un tradizionale tetto spiovente a più livelli del Kashmir.
Un guardiano mi condusse dentro e mi incoraggiò a ispezionare la camera di legno più piccola all'interno, con il suo schermo perforato a traliccio.
Attraverso le fessure potevo vedere una lapide ricoperta da un panno verde.
Quando sono tornato di recente al santuario, però, era chiuso: il suo cancello era chiuso con un lucchetto perché aveva attirato troppi visitatori.
La ragione? Ebbene, secondo un'eclettica combinazione di cristiani New Age, musulmani non ortodossi e fan del Codice Da Vinci, la tomba contiene i resti mortali di un candidato per il visitatore più importante di tutti i tempi in India.
"Professore pazzo"
Ufficialmente, la tomba è il luogo di sepoltura di Youza Asaph, un predicatore musulmano medievale, ma un numero crescente di persone crede che sia in realtà la tomba di Gesù di Nazareth.
Credono che Gesù sia sopravvissuto alla crocifissione quasi 2,000 Pasque fa e sia andato a vivere i suoi giorni in Kashmir.
"Cos'altro potrebbero fare? Hanno dovuto chiuderlo", mi ha detto Riaz.
La sua casa di famiglia si affaccia quasi sul santuario, ed è ferocemente sprezzante all'idea che Gesù sia stato sepolto lì.
“È una storia diffusa dai negozianti locali, solo perché un professore pazzo ha detto che era la tomba di Gesù. Pensavano che sarebbe stato un bene per gli affari. I turisti sarebbero venuti, dopo tutti questi anni di violenza.
“E poi è entrato nel Lonely Planet e ha iniziato ad arrivare troppa gente.
“E uno straniero…” mi ha rivolto uno sguardo di scusa, “si è staccato un po' dalla tomba per portarlo a casa. Ecco perché ora è chiuso".
Al segnale, sono apparsi un paio di australiani sporchi ed esausti, portando l'ultima edizione della guida di viaggio Lonely Planet in India, che, senza dubbio, portava il racconto della tomba di Gesù, con alcuni avvertimenti su pazzi e bestemmie.
Mi hanno chiesto di fare loro una foto fuori dal santuario, ma non sono rimasti disperatamente delusi dal fatto che fosse chiuso.
La tomba di Gesù era solo un altro posto da spuntare nella lista dei turisti in India da visitare.
Famoso incontro
Le rovine di un monastero buddista in una posizione spettacolare a metà di una montagna a nord di Srinagar non sono ancora menzionate nel Lonely Planet.
È un luogo che in precedenza non ero stato in grado di visitare perché, come mi ha detto un alto ufficiale di polizia, era “infestato da terroristi”.
Ma il guardiano ora sembrava preparato per l'arrivo del turismo di massa, con le sue 50 parole di inglese, e la sua scorta nascosta di antiche piastrelle di terracotta in vendita.
Mi ha informato che Gesù era tra i capi religiosi che hanno partecipato a un famoso incontro buddista qui nell'80 dC, e ha persino indicato il luogo in cui sedeva.
Le storie di Gesù in India non sono rivolte solo ai turisti creduloni: risalgono al 19° secolo.
Facevano parte dei tentativi di spiegare le sorprendenti somiglianze tra cristianesimo e buddismo, motivo di grande preoccupazione per gli studiosi del XIX secolo - e anche il desiderio di alcuni cristiani di radicare la storia di Gesù nel suolo indiano.
anni mancanti
Si parla degli anni mancanti di Gesù, non menzionati nei vangeli, quando aveva tra i 12 e i 30 anni.
Alcuni dicono che era in India, raccogliendo idee buddiste. Queste non sono nozioni che sono completamente scomparse.
La setta cristiana con sede negli Stati Uniti, nota come Chiesa universale e trionfante, è il più noto sostenitore moderno della convinzione che Gesù abbia vissuto in Kashmir, anche se non credono che sia morto lì.
E nell'Islam, in cui Gesù è il penultimo profeta, c'è anche una tradizione minoritaria adottata dalla controversa setta Ahmeddiya, secondo cui Rozabal contiene la tomba di Gesù.
Gli storici professionisti tendono a ridere ad alta voce quando si menziona l'idea che Gesù possa aver vissuto in Kashmir - ma la sua tomba è ora saldamente sul sentiero turistico - e un numero crescente di visitatori creduloni crede che sia stato sepolto nel santuario di Rozabal.
E per coloro che si fanno beffe, ricorda che altri hanno sostenuto, in modo altrettanto poco plausibile, che Gesù sia venuto in Gran Bretagna.
Una teoria che era molto in voga quando il poeta William Blake notoriamente chiese: “E quei piedi nell'antichità camminavano verdi sulle montagne dell'Inghilterra? E fu visto il santo Agnello di Dio sui piacevoli pascoli d'Inghilterra?
