I signori della guerra del Triangolo d'Oro scambiano armi e droga per il turismo

Le creste fasciate dalla giungla del Triangolo d'oro del sud-est asiatico dividono due mondi.

Da un lato, in Thailandia, i turisti benestanti assaporano i lussi dei resort di Anantara e Four Seasons. Dall'altra, in Myanmar, carovane di muli carichi di oppio, pietre preziose e giada percorrono ancora sentieri di montagna nascosti. Molto rimane nascosto anche al viaggiatore più avventuroso in questa regione di coltivazione dell'oppio dove convergono i confini di Myanmar, Thailandia e Laos.

Eppure un segreto a cui ha rinunciato è quello del cosiddetto esercito perduto, soldati cinesi abbandonati nel 1949 dal loro leader Chiang Kai-shek che fuggirono a Taiwan dopo essere stati sconfitti dalla sua nemesi comunista Mao Zedong nella Cina continentale.

Intrappolate nella provincia sud-occidentale dello Yunnan, le truppe della 93a divisione di Chiang organizzarono una ritirata di combattimento nell'adiacente Triangolo d'Oro, da dove lanciarono inutili tentativi di invadere nuovamente la loro patria cinese. Alla fine, i sopravvissuti hanno raggiunto un accordo con i thailandesi: è stato loro permesso di creare un mini-stato autonomo in cambio della difesa dei confini settentrionali della Thailandia dai ribelli comunisti locali.

Il sito che hanno scelto era una cima di una montagna chiamata Mae Salong, a 15 chilometri dal confine birmano, dove i pendii erano ricoperti di papaveri da oppio bianchi e rossi. Il generale Lei Yutian, l'ultimo comandante sopravvissuto dell'Esercito Perduto, riflette sulla trasformazione del Triangolo d'Oro da feudo della droga a destinazione turistica.

Pistole a calcolatrici

"Prima siamo venuti con le pistole", ha detto Lei, 93 anni, mentre sorseggiava il tè in un giardino fiorito ben curato che un tempo era la piazza d'armi dove esercitava un esercito privato di 20,000 uomini. “Poi siamo diventati agricoltori. Ora usiamo calcolatrici. "

Quei calcolatori sono stati occupati negli ultimi tempi a contare i vantaggi del turismo mentre operatori di resort come Anantara costruiscono hotel per accogliere turisti facoltosi che si avventurano più in profondità nelle montagne avvolte dalla nebbia del triangolo, una frontiera un tempo senza legge dove convergono i confini di Thailandia, Myanmar e Laos .

L'Anantara da 77 camere offre trattamenti termali, banchetti thailandesi e camere da $ 400 a notte con balcone affacciato sul fiume Mekong nel punto esatto in cui i tre paesi si incontrano. Nelle vicinanze, la catena di hotel Four Seasons ha creato un accampamento nella giungla a cinque stelle, ciascuna tenda da $ 2,000 a notte dotata di una propria vasca da bagno in rame.

Entrambi i resort offrono agli ospiti la possibilità di entrare in comunione con un branco di elefanti e addestrarsi per diventare un mahout. Nelle vicinanze, una sala dell'oppio racconta la storia colorata e violenta del traffico di droga del triangolo d'oro.

"L'attrazione qui è in parte la natura", ha detto Bodo Klingenberg, direttore generale di origine tedesca dell'Anantara, mentre cenavamo all'aperto accanto a una risaia lungo il fiume, osservati da un bufalo d'acqua bianco e dal suo vitello dagli occhi da cerbiatta. "Ma è anche la mistica del Triangolo d'Oro."

Cina in Thailandia

L'allora leader dell'Esercito Perduto, il generale Duan Shiwen, divenne un signore della guerra della droga, secondo il libro di Alfred W. McCoy del 1972 "The Politics of Heroin in Southeast Asia", e ha ricreato un pezzo di Cina pre-rivoluzionaria all'interno della Thailandia - templi e case con distintivi tetti cinesi curvi, ristoranti che servono un'ottima cucina yunnanese e una popolazione che, nonostante i matrimoni misti con le tribù delle colline locali e i thailandesi, ha continuato a parlare cinese mandarino e vari dialetti dello Yunnan.

Duan morì nel 1980. Il suo successore, il generale Lei, nega ogni successivo coinvolgimento nel traffico di droga, ma continua la guerra dell'Esercito Perduto contro i ribelli comunisti.

Come ricompensa, i thailandesi hanno concesso a Lei e ai suoi uomini la cittadinanza. Mae Salong è stata ribattezzata Santikhiri, che significa Collina della Pace, anche se la maggior parte utilizza ancora il nome originale. Il governo ha costruito una strada per tutte le stagioni che la collega con Chiang Rai, capitale della provincia più settentrionale della Thailandia. L'Esercito Perduto era arrivato dal freddo.

Tè in crescita

Sotto Lei, i vecchi soldati ei loro discendenti hanno intrapreso attività commerciali lecite. Chamroen Cheewinchalermchot, 52 anni, figlio di un colonnello, ha abbracciato sia il turismo che la coltivazione del tè. Gestisce Mae Salong Villa, una locanda pulita e confortevole con camere da $ 30 a notte che si affacciano sulle piantagioni che producono tè oolong di alta qualità.

Il triangolo è stato a lungo sull'itinerario di backpackers e trekker che fuggono dalle calde località meridionali della Thailandia per l'aria più fresca di montagna del nord, specialmente durante la stagione secca tra ottobre e il festival dell'acqua di Capodanno thailandese di metà aprile, chiamato Songkran.

Ora, i viaggiatori che chiedono lusso, accessibilità e avventura stanno scoprendo di poter trovare tutte queste cose prendendo un volo di un'ora da Bangkok a Chiang Rai.

Una volta lì, le località di Anantara e Four Seasons e le attrazioni turistiche come Mae Salong possono essere raggiunte in 90 minuti di strada.

Barca dalla coda lunga

Ho scelto di arrivare in modo più drammatico. A Chiang Saen, un porto fluviale ricco di storia che un tempo era la capitale di un antico regno, sono salito a bordo di un hang yao, o elegante barca a coda lunga in stile thailandese, che ha risalito il Mekong, virando tra il lato thailandese e quello laotiano per schivare banchi di sabbia, prima di depositarmi in un molo nella giungla.

Lì, un elefante pesante è emerso dal sottobosco per fornire il trasporto nell'ultima tappa verso il resort di Anantara.

Avanzando nella silenziosa foresta di teak, il Triangolo d'Oro non sembrava molto diverso da quando l'esercito perduto cercò rifugio per la prima volta. Tranne che, allora, non c'erano terme o vasche da bagno di rame in cui adagiarsi alla fine del viaggio. E i signori della guerra di quei giorni portavano pistole, non calcolatrici.