HANFORD, Washington. - Un plotone di cormorani dalla doppia cresta ha preso il volo dalla sponda orientale del fiume Columbia, sfiorando la superficie illuminata dal sole mentre due esili aironi bianchi stavano nelle secche vicine, a caccia di piccoli pesci nascosti tra le canne.
Venti kayakisti, per lo più turisti del Pacifico nord-occidentale, hanno remato, lasciando che la corrente costante facesse la maggior parte del lavoro. Costeggiarono i cervi muli che pascolavano sulla riva, i coyote che inseguivano le spiagge sabbiose e le rondini delle scogliere che ronzavano sulle scogliere bianche vicine.
Ma l'attrazione principale era sulla sponda occidentale: diverse strutture insipide, grigio industriale e imponenti ciminiere, un insieme di edifici che hanno dato vita all'era atomica americana.
Benvenuti all'Hanford Reach, dove uno degli ultimi tratti a flusso libero del fiume Columbia incontra il sito nucleare più contaminato d'America.
Lungo questa macchia piatta, per lo più priva di alberi, il governo degli Stati Uniti ha costruito nove reattori dal 1943 al 1963, incluso lo storico reattore B che ha prodotto il primo plutonio per armi al mondo per la bomba nucleare sganciata su Nagasaki, in Giappone, durante la seconda guerra mondiale.
I reattori hanno diffuso così tanta radioattività nell'aria, nella terra e nell'acqua che la contaminazione causata dall'incidente nucleare di Three Mile Island sembra al confronto banale.
Eppure i commercianti e i direttori del turismo qui nello stato di Washington meridionale vedono il fiume e i reattori chiusi come una crescente attrazione turistica.
Immagina un parco a tema vicino alla centrale nucleare di Chernobyl. Per quanto strano possa sembrare, l'idea sembra funzionare ad Hanford.
I famosi tour in kayak sono un esempio. Pat Welle, proprietaria della Columbia Kayak Adventures, che guida due o tre gruppi ogni mese oltre i siti nucleari, ha detto che la sua attività è più che raddoppiata da quando l'ha avviata nel 2004. Un tour operator di jet boat prevede di aggiungere una seconda barca, e il il fiume ospita ogni anno numerosi tornei di pesca alla spigola.
"Penso che l'attrazione sia la combinazione unica di paesaggi - le scogliere bianche e la fauna selvatica - e quella strana collezione di siti nucleari", ha detto Welle.
I reattori sono stati spenti da tempo, ma la terra circostante brulica di bulldozer, autocarri con cassone ribaltabile ed equipaggi in tute antiradiazioni che lavorano a un progetto di pulizia da 2 miliardi di dollari all'anno - il progetto più costoso del mondo, secondo il Dipartimento di Energia.
L'ironia è che, sebbene i reattori abbiano contaminato centinaia di acri, le restrizioni governative all'accesso hanno lasciato le terre circostanti in gran parte indisturbate per più di 40 anni, consentendo alla fauna selvatica di prosperare.
Lo sforzo per rendere Hanford Reach un punto caldo turistico ha avuto una spinta nel 2000 quando l'allora presidente Bill Clinton ha proclamato 195,000 acri lungo il fiume e intorno al sito nucleare un monumento nazionale. Circa 60,000 persone ora visitano ogni anno, inclusi pescatori, escursionisti, birdwatcher e appassionati di storia.
È probabile che questo numero cresca in base a un piano del National Park Service per aggiornare i lanci delle barche e i siti di picnic e per aprire il Reactor B per regolari tour pubblici. Anche il segretario degli interni Dirk Kempthorne dovrebbe approvare questo mese una raccomandazione per dichiarare il reattore B un punto di riferimento storico nazionale.
La storia iniziò nel 1942 quando il Corpo degli ingegneri dell'esercito americano iniziò a cercare un sito di produzione di plutonio per l'allora segreto Progetto Manhattan. Con ampi tratti di terra e accesso a grandi volumi d'acqua per raffreddare il reattore, l'area di Hanford lungo il fiume Columbia sembrava perfetta.
Il primo reattore nucleare su larga scala d'America è stato costruito in circa un anno. La maggior parte dei lavoratori del reattore B non aveva idea di cosa stessero sviluppando fino a quando la bomba atomica non fu sganciata su Nagasaki. Successivamente, un titolo sul giornale locale annunciò: “Pace! La nostra bomba l'ha conquistata! "
Durante i successivi 20 anni, il governo federale ha costruito altri otto reattori lungo il fiume Columbia in un'area di 586 miglia quadrate conosciuta come il sito di Hanford.
Nel 1948 una diga in uno stagno di rifiuti di un reattore si ruppe, scaricando 28 libbre di uranio nel fiume Columbia.
Oggi, scienziati e biologi testano ampiamente quasi ogni creatura lungo il fiume, sia un girino che un cervo.
Una portavoce dell'Ufficio per la protezione dalle radiazioni del Dipartimento della sanità dello Stato di Washington ha detto che i test sui pesci del fiume non hanno rilevato livelli che superano gli standard di salute pubblica per le radiazioni.
