Galleggiando lungo il Mekong

Le cose sono sicuramente cambiate a Ho Chi Minh City. Ma anch'io - l'ultima volta che sono stato qui, ben più di un decennio fa, ho viaggiato in autobus e in bicicletta locali, con il cuore in gola mentre veicoli e pedoni si mescolavano a velocità suicida sulle strade squarciate di una Saigon che aveva aspirazioni della modernità, ma era ancora in una fase caotica di “sviluppo”.

Oggi il mio mezzo di trasporto è decisamente diverso. Vengo accolto e scortato su una scintillante Mercedes-Benz per un viaggio in un lussuoso comfort climatizzato attraverso la città e verso sud verso la mia destinazione, nel cuore del delta del Mekong. La spinta rivela che il mondo moderno sta indubbiamente trascinando il Vietnam nel suo avido abbraccio; Le auto e i motorini giapponesi sono più numerosi delle biciclette di dieci a uno, negozi di computer e grattacieli spuntano in tutta la città, ma il caos familiare di veicoli e pedoni che si intrecciano rimane a farmi innervosire.

Fuori città, torna un ritmo secolare; le strade sono più nuove e meglio mantenute, ma le bancarelle di frutta che fiancheggiano, gli ampi campi verdi, il regolare sali e scendi mentre camminiamo su fiumi o canali su robusti ponti, scorci barche lunghe a remi a mano e ingombranti chiatte da riso: queste sono le immagini del Delta per eccellenza che non scomparirà mai. Due enormi fiumi richiedono l'attraversamento in barca e l'uscita dall'auto sul traghetto veicolare sferragliante e sferragliante per stare in prima fila con gente del posto sorridente i cui motorini sono pieni di prodotti alimentari o membri della famiglia, mi rendo conto che potrei tornare al mio primo soggiorno in questa terra suggestiva.

Le stagioni definiscono il flusso del fiume
Il delta del Mekong è il paniere di riso del Vietnam, produce abbastanza riso per sfamare tutto il paese e ha ancora abbastanza avanzi per esportazioni significative. Il suo omonimo benefattore è il Mekong Song Cuu Long - "il fiume dei nove draghi", come lo chiamano i vietnamiti - perché quando è entrato nel paese dopo il suo lungo viaggio dall'altopiano tibetano, si è diviso in due corsi d'acqua principali: il Hau Giang, o fiume inferiore, chiamato anche Bassac, e il Tien Giang, o fiume superiore, che sfocia nel Mar Cinese Meridionale in cinque punti.

La seconda delle nostre traversate in traghetto ci lascia sulla sponda sud del Bassac, da dove in cinque minuti di auto ci porta all'ingresso ghiaioso del Victoria Can Tho Hotel. La sua raffinata architettura coloniale francese in stile anni '1930, l'atrio colonnato e i fan a soffitto che girano languidamente mi riportano in un mondo di privilegi, proprietari di piantagioni e Indocina francese, ma sorprendentemente il Victoria Can Tho è stato costruito da zero meno di un decennio fa su un pezzo di risaie di fronte alla città principale dall'altra parte del fiume Can Tho. E' di gran lunga la struttura alberghiera più lussuosa della regione del delta del Mekong, che offre cucina francese della migliore qualità; un grande bar coloniale con tavolo da biliardo; strutture termali; campo da tennis; e la piscina... niente di simile a quello che era stato prima nel Delta quando fu costruito oltre un decennio fa.

Il governo sta bonificando 30 metri di terreno sul fiume proprio di fronte all'hotel e per centinaia di metri su entrambi i lati, con l'intenzione di trasformarlo in una passeggiata a parco. L'hotel affitterà il terreno direttamente di fronte alla loro proprietà e lo utilizzerà per ampliare la piscina, creare una nuova struttura termale e un ristorante sul fiume fiore all'occhiello, tutto ciò la dice lunga sul successo della visione del gruppo Victoria nel prevedere che questo colorato , l'affascinante regione del Vietnam meridionale diventerebbe una destinazione popolare per i viaggiatori esclusivi e per i viaggiatori con lo zaino.

E perché Can Tho è così popolare tra turisti e viaggiatori? Per scoprirlo, prenoto un viaggio mattutino sulla chiatta da riso convertita del Victoria, la Lady Hau – 20 minuti di navigazione signorile, caffè e croissant in mano, lungo il fiume Can Tho fino al famoso mercato galleggiante di Cai Rang. Ogni giorno, prima dell'alba, grandi barche arrivano dall'entroterra del Delta per vendere enormi quantità di prodotti ai proprietari di piccole imbarcazioni che poi risalgono la miriade di piccoli canali e corsi d'acqua che creano una vasta e intricata rete d'acqua intorno al capoluogo, gridando le loro merci alle famiglie lungo il canale mentre vanno.

Cesto di riso del Vietnam
È uno stile di vita che è cambiato poco in migliaia di anni: in una terra dove l'acqua è così onnipervadente, le stagioni definite dall'ascesa e dalla caduta dell'enorme flusso del Mekong, il modo migliore per visitare amici e familiari, trasportare merci , infatti per fare qualsiasi cosa, è dall'acqua.

In questo periodo dell'anno, le barche del mercato galleggiante sono piene fino ai trincarini di patate dolci, cavoli, carote e cipollotti, oltre ad ananas, frutto del drago, mele candite e frutto della passione. È una cornucopia di frutta e verdura fresca, testimonianza della fecondità del suolo alluvionale che ricopre il Delta, rifornito ogni anno quando il Mekong rompe gli argini e si allaga, lasciando un nuovo strato di ricco limo in cui la miriade di radici affonda avidamente.

Mi trasferisco su una barca a coda lunga più piccola con una giovane ragazza di nome Thoai Anh, che fungerà da mia guida. Sfrecciando attraverso la mischia del mercato, piccole barche con cucine a vista passano tra gli acquirenti e i venditori, fornendo snack caldi di noodle e pranzo per gli industriosi frequentatori del mercato. I motori delle barche più grandi emettono profonde esplosioni staccate, come elefanti flatulenti in velocità, mentre le barche più piccole ronzano come zanzare giganti: è difficile sapere dove guardare, stanno succedendo così tante cose intorno a te.

Alla fine ci lasciamo alle spalle il mercato e svoltiamo in un canale laterale. Visitiamo una fabbrica di spaghetti di riso, a conduzione familiare, con otto membri che lavorano metodicamente, ognuno con il proprio lavoro. Il riso viene prima messo a bagno in acqua, poi trasformato in farina di riso, che viene mescolata 50/50 con tapioca di riso, quindi cotto in una pasta sottile. Questo viene versato su una piastra riscaldante per un minuto o due, diventando un grande disco semitrasparente che viene abilmente arrotolato su un "pipistrello" di vimini prima di essere trasferito su una stuoia intrecciata. Questi tappetini vengono impilati in pile e portati al sole, dove vengono disposti in distese ad asciugare, prima di essere inseriti in un distruggidocumenti proprio come i distruggidocumenti che si trovano negli uffici legali e governativi. Mi meraviglio di sapere che questa fabbrica produce 500 kg di tagliatelle al giorno. È una lunga giornata di lavoro e una vita dura, ma Thoai Anh è impassibile. "Si guadagnano da vivere bene, sono al sicuro", dice: il duro lavoro è scontato nel Delta, ma la sicurezza finanziaria non lo è.

Successivamente visitiamo un frutteto; molte famiglie utilizzano la terra che hanno per coltivare quanti più tipi di frutta possibile. Questi frutteti non sono gli affari ordinati con alberi allineati in file ordinate che i visitatori dei climi temperati conoscono: sono più simili a giungle, dove gli alberi di pompelmo stanno spalla a spalla con jackfruit, longan e litchi.

Le curve dei corsi d'acqua
Continuiamo, serpeggiando lungo canali rettilinei artificiali e attraverso corsi d'acqua naturali curvilinei. In alcuni punti, queste sono larghe solo due barche, collegate da semplici strutture fatte da un unico tronco d'albero con, se sei fortunato, un corrimano in bambù. È facile capire perché questi sono chiamati ponti delle scimmie: avresti bisogno di un'agilità da scimmia per attraversarli, anche se i ragazzi e le ragazze in realtà ci attraversano in bicicletta, mi è stato detto.

Non ho idea di dove siamo in questa fase, nessun senso dell'orientamento o della distanza che abbiamo percorso, ma all'improvviso usciamo sulla principale arteria fluviale sul lato opposto della città di Can Tho, e vengo lasciato sul vivace lungofiume della città lungomare, dove una statua grigio metallizzato di Ho Chi Minh – o zio Ho, come è affettuosamente conosciuto – è custodita da un poliziotto che scaccia le persone a rispettosa distanza dalla presenza ridente di zio Ho. Si avvicina un temporale pomeridiano - ancora una volta vedo come l'acqua domini i ritmi naturali della vita di tutti coloro che vivono qui - e mi ritiro in albergo per il tè, una partita a backgammon e il piacere di leggere un giornale in veranda come l'acqua piovana rinfrescante scorre lungo i tetti inclinati, cadendo a cascata sulla terrazza piastrellata in terracotta.

Il giorno successivo, un furgone mi viene a prendere in hotel per un'esplorazione della terraferma. La mia guida è Nghia, un giovane affabile locale con una conoscenza enciclopedica della storia e della cultura della regione. Mi porta prima a casa di Duong-Chan-Ky, un proprietario terriero del 19° secolo che nel 1870 costruì un'incredibile casa in cui ospitare la sua collezione di mobili e oggetti d'antiquariato squisiti. La casa combina influenze europee e vietnamite, tra cui un bellissimo pavimento in maiolica francese da cui si estendono pilastri in legno di ferro che sono durati più di un secolo e probabilmente dureranno un altro. La vecchia coppia che ancora vive nella casa è composta da membri della famiglia di terza generazione.

Ci spostiamo in un piccolo villaggio nella zona di Bin Thuoy (Fiume Tranquillo). Non c'è niente di straordinario in questo borgo – è come uno qualsiasi dei mille nella regione del basso Delta – ma è per questo che mi interessa vederlo, immergermi nei ritmi quotidiani della vita qui. Costeggia una confluenza di canali fluviali - ovviamente - e un santuario della tigre rende omaggio a una leggenda locale che racconta come questa zona fosse un tempo infestata dalle tigri e come i fondatori del villaggio fecero pace con lo spirito della tigre e ne ricevettero la protezione.

Il più antico tempio cinese di Can Tho
Lungo la strada principale, i venditori del mercato sorridono timidamente, i bambini piccoli sfrecciano accanto ammucchiati per quattro volte su biciclette singole, e in una sala da biliardo all'aperto, i locali giocano tra loro per il noleggio del tavolo (3,000 dong all'ora) o forse il conto per cena quella sera. Sulla via del ritorno in città, ci fermiamo a pochi chilometri a monte del tempio cinese più antico di Can Tho, Hiep Thien Cung, costruito nel 1850 da mercanti cinesi che si stabilirono qui. La maggior parte dei cinesi ha lasciato il Vietnam alla fine degli anni '1970 dopo ondate di persecuzione, ma il tempio è ancora visitato da coloro che lo hanno resistito, così come dai vietnamiti locali, che si mettono al riparo, pensando che non può fare del male pregare per salute e prosperità da qualsiasi immortale, indipendentemente dalla fede.

La nostra ultima tappa è da un costruttore di barche, il maestro che lavora sodo assistito dal suo giovane apprendista. Piccole imbarcazioni in varie fasi di costruzione sono accatastate nell'officina, in attesa di acquirenti dai paesi a monte dei canali. Una barca costa 1.5 milioni di dong (US $ 100), molto più di quanto la maggior parte delle persone può permettersi, ma come in tutte le comunità rurali, i capi villaggio più ricchi spesso acquisteranno un certo numero di barche e permetteranno ai loro nuovi proprietari di ripagare il prestito come e quando possono. Il capomaestro si ferma per un breve riposo e mi dice gentilmente: "Lavoro 14 ore al giorno, ma mi diverto e la giornata passa in fretta". È contento della sua sorte: ci sarà sempre un mercato per imbarcazioni fluviali ben costruite sulla Madre dei Fiumi.

Nel centro di Can Tho, un tempio Khmer mostra uno stile architettonico decisamente thailandese, molto diverso dal tempio etnico vietnamita dall'altra parte della strada. Quel complesso è mantenuto con cura e chiaramente ben frequentato da ricchi vietnamiti locali. Il tempio Khmer, in confronto, è un po' squallido, mostrando una carenza di donazioni. I Khmer sono il settore più piccolo e più povero della popolazione. I ragazzi Khmer trascorrono tutti un anno o 18 mesi come monaci in ossequio ai desideri dei loro genitori, anche se non sembrano quasi monaci mentre oziano a raccontare barzellette e fumare sigarette nell'edificio dell'ante del tempio.

Il giorno seguente, la luce del primo mattino inonda di luce dorata la bellissima facciata gialla e bianca del Victoria Can Tho: una luce pura e morbida, priva di fumi industriali. Questo è anche il momento migliore per girovagare per la città, prima che faccia troppo caldo. Il trambusto della vita fluviale è più conviviale in questo momento, i traghetti per veicoli vomitano folle di lavoratori e acquirenti su una sponda del fiume, prima di risucchiarne un numero uguale, tutti desiderosi di attraversare l'altra sponda.

Can Tho è la città più grande della regione del Delta ed è in piena espansione. I negozi che vendono ciclomotori, elettrodomestici moderni e accessori high-tech siedono accanto alle bancarelle più tradizionali di cibo essiccato e negozi colorati che propagandano accessori religiosi. A pochi chilometri a valle dalla città c'è un ponte sospeso, che ora attraversa l'ampio fiume Bassac, un ambizioso progetto quinquennale completato all'inizio di questa settimana aprirà il delta meridionale rendendolo molto più accessibile, eliminando il collo di bottiglia del attuale traversata in traghetto e accorciando il tempo di guida per Ho Chi Minh City di quasi un'ora.

Incantesimi incongrui pervadono l'aria
Ma girovagando per questa cittadina per molti versi tipica asiatica, due odori inizialmente incongrui pervadono l'aria, facendoti capire che sei molto nell'Indocina francese: sono caffè e pane fresco — una delle usanze coloniali più piacevoli che siano state sopportate in Vietnam è la cultura del caffè e delle baguette che i francesi hanno instillato durante il loro mandato in questa terra tropicale. Le caffetterie abbondano, con sedili bassi, simili a sedie a sdraio, che si affacciano sulla strada in file, luoghi economici ma allegri per rilassarsi e guardare il mondo che passa. Le biciclette passano a ruota libera con cestini pieni di baguette fresche, lasciando tracce odorose di profumo che ti trascinano più lontano nelle stradine secondarie. È un posto così accomodante, devi guardare l'ora o un'intera giornata scomparirà prima che tu te ne accorga.

È una cosa che non devo fare, perché questo pomeriggio mi reco nell'altra proprietà del Delta del Victoria a Chau Doc, una piccola città mercato anch'essa sul Bassac, ma oltre 100 chilometri a monte, vicino al confine con la Cambogia. Il fiume è il modo più veloce per arrivarci e l'hotel gestisce un servizio di motoscafo tra i due. È un viaggio emozionante di quattro ore, pieno di luoghi interessanti poiché la barca inizia costeggiando la riva destra del fiume mentre si spinge a monte contro la potente corrente. Enormi navi di legno solcano il canale principale, costruito allo stesso modo della più piccola imbarcazione del Mekong, ma abbastanza grande da attraversare l'oceano, trasportando enormi carichi di riso e verdure - e dentro biciclette, automobili ed elettronica.

Le fabbriche di lavorazione del pesce punteggiano la costa, ma man mano che il fiume si restringe - a Can Tho è largo più di un chilometro - la vista diventa puramente rurale, con reti da pesca a sbalzo in stile cinese appollaiate sulle rive del fiume e borghi che collegano innumerevoli canali laterali che serpeggiano la loro strada nella pianura al di là.

Infine, vedo una collina davanti - la mia prima da giorni - e alla confluenza del Bassac con un corso d'acqua largo 200 metri che lo collega al Tien Giang, il potente fiume superiore del Mekong, ci fermiamo al Victoria Chau Doc hotel, dove mi viene incontro un membro dello staff vestito con un bellissimo ao dai - sicuramente l'abito nazionale vietnamita, una combinazione di pantaloni larghi e top su misura al ginocchio tutto in seta finissima, è il più sfarzoso degli abiti asiatici.

La mia guida per il mio soggiorno qui è Tan Loc, un ex insegnante dalla voce pacata, ben istruito e molto ben informato sulla sua città natale. Mentre saliamo a bordo di una piccola barca per una visita all'alba al mercato galleggiante di Chau Doc - ogni villaggio del Delta ne ha uno, ovviamente - mi racconta delle sofferenze dei suoi genitori sia durante la guerra americana che per mano dei Khmer rossi, che durante gli anni '1970 avrebbero compiuto incursioni mortali oltre il confine, che dista solo quattro chilometri. Un giovane Tan Loc e la sua famiglia si sono allontanati dai guai ma sono tornati non appena è stato al sicuro.

"Sai, abbiamo Cham musulmani, Khmer, sia buddisti che cristiani vietnamiti, un tale mix di popoli a Chau Doc, ma viviamo armoniosamente qui, mai nessun conflitto", afferma Tan Loc con orgoglio. Forse hanno sperimentato abbastanza terrore e dolore e si sono resi conto dell'inutilità del conflitto razziale o religioso.

Inattivo attraverso un villaggio galleggiante
Il mercato galleggiante segue lo stesso ritmo di Can Tho, anche se su scala ridotta, e poi il nostro barcaiolo ci porta a vedere le famose case galleggianti di Chau Doc. Sono costruiti su una piattaforma di fusti di petrolio vuoti, e la loro particolarità è in effetti ciò che c'è sotto, perché sospesi nell'acqua fangosa del Mekong ci sono enormi gabbie per pesci di filo metallico dove vengono allevati centinaia e centinaia di pesci gatto. La famiglia li nutre attraverso una botola al centro del pavimento del soggiorno e, una volta che i pesci sono grandi circa un chilogrammo, li raccolgono, mettendo ad asciugare le loro carcasse sventrate e sfilettate in file sotto il sole.

Continuiamo, oziando attraverso il villaggio galleggiante, passando davanti a donne vestite di colori che remavano con forza a mano la loro piccola imbarcazione simile a una canoa da una casa all'altra: una scena rurale del Delta senza tempo. Raggiungendo la terraferma, facciamo una breve passeggiata attraverso un villaggio Cham fino alla Moschea Mubarak, dove i bambini studiano il Corano in un'aula scolastica accanto alla moschea modesta ma ordinata, il cui minareto e il tetto a cupola sembrano in qualche modo perfettamente a loro agio in questa pianura acquosa.

Ci sono molti altri luoghi sacri da visitare nel centro della città, dalle chiese ai templi e alle pagode, ma il più impressionante è il Tempio di Lady Xu, sei chilometri a ovest della città ai piedi della collina che ho visto quando sono arrivato a Chau Doc , che in effetti si chiama ambiziosamente Sam Mountain. Ci arriviamo con la classica Jeep americana perfettamente restaurata del Victoria, passando per parchi di sculture in pietra e nuove località turistiche lungo il percorso, che mostrano quanto stia diventando popolare anche questa parte del Delta.

Non sorprende che in una terra che è praticamente tutta pianura alluvionale bassa, un'ostruzione di 260 metri avrebbe uno status reverenziale. Sam Mountain ospita una miriade di templi, pagode e ritiri rupestri, molti con le proprie leggende e storie. Il Tempio di Lady Xu, alla sua base, ha forse il migliore, poiché la statua attorno alla quale è stato costruito l'edificio principale, era originariamente situata in cima alla montagna. Durante il 19° secolo, le truppe siamesi tentarono di rubarla, ma la statua divenne sempre più pesante mentre scendevano dal pendio della collina e furono costretti ad abbandonarla nella giungla. Successivamente fu scoperto dagli abitanti del villaggio, che tentarono anche di sollevarlo, ma ancora una volta la statua si rivelò troppo pesante.

All'improvviso apparve una ragazza e disse loro che poteva essere portata solo da 40 vergini, e questo si rivelò vero, perché le ragazze necessarie trasportarono facilmente la statua in fondo alla montagna dove improvvisamente divenne di nuovo immobile. Gli abitanti del villaggio intuirono che questo era il luogo in cui Lady Xu voleva che la sua effige rimanesse, e così fu ambientato il sito del tempio. All'interno, il tempio è un caleidoscopio di pittura colorata, lume di candela e sfarzo al neon, ma è un importante luogo di pellegrinaggio sia per le famiglie cinesi che per quelle vietnamite, che portano interi maiali arrosto da offrire in cambio della grazia della Signora.

La mia ultima tappa è in cima alla montagna, da dove la suggestiva vista a 360 gradi mi offre un'altra prospettiva di come il Mekong detta ogni aspetto della vita qui. Enormi tratti di terra sono sott'acqua, mentre i corsi d'acqua curvilinei e i canali artificiali, dritti come frecce, si estendono in lontananza nebbiosa, le loro sponde fiancheggiate da case su palafitte, onnipresenti barche legate a fianco. A sud e ad ovest, altre colline segnano il confine con la Cambogia e il confine della pianura alluvionale. Da lì in poi, la vita è intrinsecamente diversa, governata da altri fenomeni naturali e popolata da culture altrettanto diverse. Il delta del Mekong è un mondo a sé, esotico in quasi tutti i sensi, intriso di immagini, suoni e profumi che evocano tutti il ​​suo inestricabile legame con la Madre dei Fiumi.

Jeremy Tredinnick, giornalista ed editore di viaggi nato nel Regno Unito, ha trascorso gli ultimi 20 anni esplorando l'Asia dalla sua casa di Hong Kong. Ha vinto premi come redattore capo della rivista Action Asia e caporedattore delle riviste Silk Road, Morning Calm e Dynasty, e contribuisce con storie e immagini a molte delle migliori pubblicazioni di viaggio, tra cui TIME, Travel + Leisure e Condé Nast Traveller . Amante delle destinazioni insolite e della cultura sotto la facciata turistica di un paese, negli ultimi anni Jeremy è stato coautore, fotografato e curato guide storiche e culturali del Kazakistan, della Via della Seta, della Mongolia e della regione cinese dello Xinjiang.

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