Il fiume Mekong minacciato

Fino agli anni '1980 il fiume Mekong scorreva liberamente per 4,900 chilometri dalla sua sorgente alta 5,100 metri in Tibet fino alla costa del Vietnam, dove infine si riversava nel Mar Cinese Meridionale. Il Mekong è il dodicesimo fiume più lungo del mondo e l'ottavo o il decimo più grande, in termini di 475 miliardi di metri cubi di acqua che scarica ogni anno. Allora e oggi attraversa o attraversa Cina, Birmania (Myanmar), Laos, Tailandia, Cambogia e Vietnam. È il fiume più lungo del sud-est asiatico, ma il 44% del suo corso scorre in Cina, un fatto di capitale importanza per la sua ecologia e per i problemi legati alla sua governance.

Nel 1980 non solo non c'erano dighe lungo il suo corso, ma gran parte del fiume non poteva essere utilizzato per la navigazione a lunga distanza a causa della grande barriera delle cascate Khone, situata appena sopra il confine tra Cambogia e Laos, e il ripetute rapide e ostacoli che ne segnarono il corso in Laos e Cina. In effetti, non è necessario esagerare nel notare che la configurazione fisica complessiva del Mekong nel 1980 era notevolmente cambiata rispetto a quella esistente quando fu esplorata dalla spedizione francese del Mekong che percorse dolorosamente il fiume dal delta del Mekong in Vietnam a Jinghong nel sud dello Yunnan nel 1866 e 1867. Questo è stato il primo
Spedizione europea per esplorare il Mekong dal Vietnam meridionale alla Cina e per produrre una mappa accurata del suo percorso fino a quel punto.

Dal 2003, le modifiche più sostanziali al carattere del Mekong al di sotto della Cina sono legate alla navigazione. A seguito di un importante programma per eliminare gli ostacoli dal Mekong iniziato all'inizio del decennio in corso, ora esiste un servizio di navigazione regolare tra lo Yunnan meridionale e il porto fluviale di Chiang Saen nel nord della Thailandia. Non è chiaro se i cinesi, che hanno promosso il concetto di queste autorizzazioni e svolto i lavori coinvolti, desiderino ancora sviluppare la navigazione più a valle del fiume, come era precedentemente il loro piano. Ad oggi, gli effetti ambientali delle autorizzazioni alla navigazione sono stati di carattere limitato.

Il Mekong svolge un ruolo fondamentale nei paesi del Bacino del Basso Mekong (LMB): Laos, Thailandia, Cambogia e Vietnam. (La Birmania non è all'interno del bacino). In tutti e quattro i paesi LMB il Mekong è una fonte di irrigazione. Nel delta del Mekong in Vietnam, il modello annuale di inondazioni e arretramenti assicura che questa regione contribuisca per oltre il 50 per cento del contributo dell'agricoltura al PIL del paese. Per tutti e quattro i paesi LMB, il Mekong e i suoi sistemi associati, in particolare il Grande Lago (Tonle Sap) della Cambogia, sono una ricca fonte di pesce, con un valore annuo del pescato stimato in modo prudente a 2 miliardi di dollari. Più del 70 per cento del consumo annuale di proteine ​​animali della popolazione cambogiana proviene dal pesce del fiume. L'ottanta per cento delle specie ittiche del Mekong sono migratrici, alcune percorrono molte centinaia di chilometri tra la deposizione delle uova e il raggiungimento dell'età adulta. Complessivamente, otto persone su 10 che vivono nel LMB dipendono dal fiume per il sostentamento, in termini di pesci selvatici catturati nel fiume o attraverso l'agricoltura e l'orticoltura su larga e piccola scala.

Dagli anni '1980, il carattere del fiume è stato costantemente trasformato dal programma cinese di costruzione di dighe nella provincia dello Yunnan. Gli importanti cambiamenti avvenuti sul corso del fiume dal 1980 e fino al 2004 sono stati descritti nel Lowy Institute Paper, River at Risk: The Mekong and the Water Politics of Southeast Asia. Nel 2010 tre dighe idroelettriche sono già in funzione e altre due dighe molto grandi sono in costruzione e dovrebbero essere completate nel 2012 e nel 2017. Esistono piani per almeno altre due dighe ed entro il 2030 potrebbe esserci una "cascata" di sette dighe in Yunnan. Anche prima di tale data e con cinque dighe commissionate la Cina sarà in grado di regolare la portata del fiume, riducendo le piene della stagione delle piogge e alzando il livello del fiume durante la secca. Nel costruire le sue dighe, la Cina ha agito senza consultare i suoi vicini a valle. Sebbene fino ad ora gli effetti delle dighe finora costruite siano stati limitati, la situazione è destinata a cambiare entro un decennio, come discusso di seguito.

Perché, nonostante i costi ambientali limitati delle dighe che la Cina ha completato finora e degli sgomberi dei fiumi per aiutare la navigazione, questo stato di cose cambierà quando la Cina avrà cinque dighe in funzione. E i costi richiesti dalle dighe cinesi saranno amplificati se verranno costruite le dighe tradizionali proposte al di sotto della Cina.

Anche se non verranno costruite dighe sul corso principale al di sotto della Cina, la cascata a cui è destinata avrà alla fine gravi effetti sul funzionamento del Mekong una volta che le dighe verranno utilizzate per controllare il flusso del fiume. Ciò avverrà perché la cascata: altererà l'idrologia del fiume e quindi l'attuale "impulso di piena", il regolare innalzamento e abbassamento del fiume su base annuale che svolge un ruolo essenziale nei tempi di deposizione delle uova e nella migrazione modello. Ciò sarà particolarmente importante in relazione al Tonle Sap in Cambogia, ma avrà effetti su tutto il corso del fiume; bloccare il flusso di sedimenti lungo il fiume, che svolge un ruolo vitale sia nel depositare nutrienti nelle regioni agricole inondate dal fiume, sia come fattore scatenante per la migrazione dei pesci – attualmente ben oltre il 50% dei sedimenti del fiume proviene dalla Cina; almeno inizialmente causare problemi limitando la quantità di inondazioni che si verificano soprattutto in Cambogia e Vietnam; e portare all'erosione delle rive dei fiumi. Dighe proposte sotto la Cina

Quindi i piani della Cina per la costruzione di dighe sono già abbastanza preoccupanti, ma le nuove dighe tradizionali proposte porrebbero preoccupazioni ancora più serie. Contrariamente a quanto accaduto in Cina, e fino a tempi molto recenti, non esistevano piani concreti per la costruzione di dighe sul corso principale del Mekong, al di sotto della Cina. Questa situazione è cambiata negli ultimi tre anni. Sono stati firmati protocolli d'intesa per 11 dighe proposte: sette in Laos; due tra Laos e Thailandia; e due in Cambogia. Le dighe proposte sono sostenute da capitale privato straniero o da aziende statali cinesi. La segretezza del governo sia in Cambogia che in Laos significa che è difficile giudicare quale di queste dighe proposte verrà effettivamente realizzata. L'attenzione e la preoccupazione si sono concentrate su due siti: Don Sahong presso le cascate Khone nel Laos meridionale e Sambor nel nord-est della Cambogia. La ragione di questa attenzione è che, se costruite, queste dighe bloccherebbero le migrazioni dei pesci, essenziali per assicurare l’approvvigionamento alimentare di Laos e Cambogia.

Quelle costruite in siti più a monte causerebbero il minor danno agli stock ittici, ma se, come attualmente sembra possibile, le dighe più probabili da costruire sarebbero a Don Sahong e Sambor, i costi per gli stock ittici potrebbero essere molto seri. Questo perché l'opinione unanime di esperti ritiene che non ci siano modi per mitigare il blocco della migrazione dei pesci che si verificherebbe se queste dighe fossero costruite. Nessuna delle possibili forme di mitigazione suggerite - scale per pesci, impianti di risalita e passaggi alternativi per i pesci - è fattibile per le specie ittiche del Mekong e la biomassa molto grande che è coinvolta nel loro modello migratorio. Negli anni '1990 sono state provate e fallite scale di pesce alla diga di Pak Mun su uno degli affluenti del Mekong in Thailandia.

Perché i governi di Laos e Cambogia stanno contemplando la costruzione di dighe che sembrano avere sicuramente un effetto devastante sulla sicurezza alimentare delle loro popolazioni? Le risposte sono complesse e includono alcuni dei seguenti elementi (a) mancanza di conoscenza ad alcuni livelli di governo (b) disponibilità a ignorare le informazioni disponibili sulla base del fatto che potrebbero essere inaccurate (c) convinzione o convinzione che la pesca sia " antiquata” mentre la produzione di energia idroelettrica è “moderna”. Nel caso della Cambogia, e in particolare in relazione alla proposta diga di Sambor, il fatto che un'impresa cinese stia cercando di costruire la diga fa sorgere la possibilità che il primo ministro Hun Sen non sia pronto a offendere il paese che è diventato il maggiore donatore di aiuti della Cambogia e L'amico più fidato della Cambogia. In Laos, la proposta per una diga a Don Sahong è molto legata agli interessi della famiglia Siphandone per la quale il Laos meridionale è virtualmente un feudo. Di tutti i siti di dighe proposti, Don Sahong è il più studiato in termini di conoscenza della pesca, tanto che si può tranquillamente affermare che la diga progettata provocherebbe il caos su un sistema migratorio che coinvolge i pesci che si spostano attraverso il canale di Hou Sahong durante tutto l'anno, il movimento che avviene in entrambe le direzioni, a monte e a valle.

Di fronte alle minacce poste sia dalle dighe cinesi che da quelle proposte per i tratti a valle del fiume, non esiste un organismo esistente in grado di imporre o controllare ciò che i singoli paesi scelgono di fare sui loro tratti del Mekong. L'accordo che istituisce la Commissione del fiume Mekong (MRC) nel 1995 non include la Cina o la Birmania e, sebbene l'assenza di quest'ultima non sia importante, il fatto che la Cina non sia un membro dell'MRC sottolinea la debolezza dell'organismo. In ogni caso, l'impegno dei membri dell'MRC a mantenere la sostenibilità del Mekong non ha superato il loro impegno di base nell'interesse personale nazionale. Un ottimo esempio di ciò è il modo in cui il governo laotiano ha proceduto in relazione alla proposta diga di Don Sahong. Per almeno due anni, mentre la diga era in esame, non c'è stata alcuna consultazione con la Cambogia. Allo stesso modo, per quanto si può giudicare, l'esame della Cambogia di una possibile diga a Sambor ha avuto luogo senza consultazioni con i governi del Laos o del Vietnam.

Al momento la migliore speranza è che sia il governo cambogiano che quello laotiano abbandonino i loro piani per Sambor e Don Sahong. In caso contrario, il futuro del Mekong come grande fonte di cibo, sia attraverso la pesca che l'agricoltura, è in serio pericolo. Al momento in cui scrivo le intenzioni dei governi laotiano e cambogiano rimangono incerte.

Viene data ulteriore importanza alla preoccupazione per le dighe in Cina e il LMB alla luce delle preoccupazioni associate ai probabili effetti del cambiamento climatico nella regione attraverso cui scorre il fiume. La ricerca suggerisce che ci saranno una serie di sfide per la futura salute ecologica del Mekong. Fino a poco tempo le preoccupazioni circa il probabile impatto del cambiamento climatico tendevano a concentrarsi sulla continua riduzione delle dimensioni dei ghiacciai da cui scaturiscono le sue sorgenti in Himalaya e che lo alimentano a causa dello scioglimento delle nevi. Ma mentre non c'è dubbio che si stia verificando una diminuzione delle dimensioni dei ghiacciai che alimentano il Mekong, ricerche recenti hanno suggerito che una minaccia più grave e immediata per la salute del fiume proverrà dai cambiamenti del livello del mare, in particolare perché i livelli in aumento potrebbero iniziare a inondano vaste sezioni del delta del Mekong in Vietnam. In che misura la minaccia rappresentata dall'innalzamento del livello del mare sarà influenzata da un altro sviluppo previsto legato al cambiamento climatico — precipitazioni notevolmente aumentate che portano a più inondazioni durante la stagione delle piogge — non è ancora chiaramente stabilito. Ma la ricerca indica un forte aumento delle precipitazioni che probabilmente causerà un forte aumento delle inondazioni in futuro, forse già nel 2030.

Contro le opinioni pessimistiche delineate in questo articolo, forse il meglio che si può sperare è che una volta che le gravi conseguenze iniziano a diventare evidenti, si può offrire un consiglio per mitigare gli effetti peggiori degli sviluppi in atto. Laddove una volta era opportuno scrivere di rischi, nel valutare il futuro del Mekong è ora il momento di scrivere di minacce fondamentali all'attuale e vitale ruolo del fiume in tutti i paesi del bacino del Basso Mekong.

Milton Osborne è stato associato alla regione del sud-est asiatico da quando è stato assegnato all'ambasciata australiana a Phnom Penh nel 1959. Laureato alle università di Sydney e Cornell, la sua carriera è stata divisa quasi equamente tra servizio governativo e mondo accademico e ha lavorato come consulente all’Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i rifugiati. È autore di dieci libri sulla storia e la politica del Sud-Est asiatico, Tra cui The Mekong: turbulent past, Uncerted Future (2006) e Southeast Asia: an Introduttivo History, che sta per essere pubblicato nella sua decima edizione.

Milton Osborne è Visiting Fellow presso il Lowy Institute ed è stato Adjunct Professor e Visiting Fellow presso la Facoltà di Studi Asiatici presso l'Australian National University.