UTUROA, Raiatea - Il capitano James Cook, il grande esploratore del Pacifico, fu il primo europeo a "scoprire" Raiatea, quando ancorò l'Endeavour nella laguna di Opoa, a sud di qui, nel luglio 1769. Ironia della sorte, è il fatto che oggi è abbastanza “sconosciuto” dall'Occidente che conferisce a questa lussureggiante isola il suo fascino.
A differenza delle vicine isole della Polinesia francese come Tahiti, Bora Bora e Moorea, con i loro resort eleganti orientati al turismo di massa dal Nord America e dall'Australia/Nuova Zelanda, Raiatea non dispone di un'infrastruttura turistica ben sviluppata.
Ciò significa che per molti versi ricorda il vecchio Pacifico meridionale, un'isola sonnolenta che W. Somerset Maugham, cronista dei Mari del Sud nel primo quarto del secolo scorso, potrebbe trovare familiare oggi.
Uturoa è il centro amministrativo dell'isola, ma è ancora una piccola città addormentata che si anima davvero solo quando una nave da crociera attracca e la domenica pomeriggio quando la gente si riversa dai villaggi periferici per i combattimenti di galli nell'arena locale. È così rilassato che i conducenti non solo lasciano i finestrini aperti nella calura del giorno, ma lasciano anche le porte aperte.
La città risale al 1820, quando il Rev. John Williams della London Missionary Society iniziò a diffondere il cristianesimo nelle isole del Pacifico meridionale. La chiesa protestante appena a nord della città ha una pietra commemorativa di granito nero a Williams, con un pennarello in diverse lingue.
Ma, sorprendentemente, non c'è nessun memoriale a Omai, un nativo di Raiatea che è stato il primo polinesiano ad essere visto in Gran Bretagna. Il capitano Cook, nel suo secondo viaggio nei mari del sud nel 1773, fece amicizia con Omai e portò con sé il giovane.
Il "nobile selvaggio" divenne subito un successo nei salotti di Londra. Grandi artisti lo hanno dipinto (un ritratto di Joshua Reynolds è esposto alla Tate Gallery di Londra). E fu presentato al re Giorgio III e alla regina Charlotte a Kew Palace.
Il raiateano ha anche fatto una buona impressione sul dottor Samuel Johnson, il grande scrittore e lessicografo (e l'uomo che ha compilato il primo dizionario inglese).
Omai trascorse due anni in Inghilterra prima di tornare nel Pacifico meridionale con Cook, servendo come traduttore a Tonga e nelle Isole della Società, prima che Cook lo facesse atterrare sull'isola di Huahine, dove l'equipaggio gli costruì una casa.
Cook è atterrato per la prima volta, dopo aver aperto una breccia nella laguna circostante, a Te Ava Moa Pass. Il passo è venerato in Polinesia come punto di partenza delle enormi canoe che trasportavano gli emigranti alla scoperta delle Hawaii e della Nuova Zelanda. Nelle vicinanze si trova un marae (la parola significa luogo sacro) chiamato Taputapuatea. Il santuario in pietra, dedicato all'antico dio polinesiano Oro, è stato restaurato negli anni '1960. Si estende su circa un ettaro [2 1/2 acri].
Raiatea è anche famosa per i suoi camminatori di fuoco, nativi scalzi che camminano sui carboni ardenti. È un'abilità tramandata di padre in figlio, ma, ironia della sorte, è improbabile che i visitatori la vedano eseguita qui perché, mi è stato detto, i vigili del fuoco vengono catturati dai grandi resort di Tahiti e Bora Bora, che mettono in mostra i loro ospiti. ACCESSO
