LAGO DI BARREALES, Argentina - Mentre Jorge Calvo camminava lungo le sponde polverose di questo lago della Patagonia, scrutò la terra rossastra, indicando i resti di un dinosauro sotto il sole del deserto.
Continuando, è scivolato giù in una fossa di otto piedi e ha salutato Marcela Milani, un tecnico che lavora con un grosso chiodo e un martello. Stava tagliando una roccia alla ricerca di un osso dell'anca mancante che si credeva fosse parte della scoperta più famosa del signor Calvo, Futalognkosaurus, un nuovo genere di dinosauro mangia-piante lungo più di 100 metri dalla coda al naso. È uno dei tre dinosauri più grandi mai trovati.
"Quello è vissuto quasi 90 milioni di anni fa", ha detto il signor Calvo, un geologo e paleontologo argentino. “Siamo pieni di dinosauri qui. Se cammini, troverai qualcosa ".
Il signor Calvo, 46 anni, ha il suo ufficio qui, durante uno scavo di fossili tutto l'anno da questo vasto cimitero di dinosauri. Non sta seguendo il tradizionale percorso accademico dei paleontologi, collezionando sul campo per musei lontani. Dopo aver scoperto le ossa del Futalognkosaurus nel 2000, ha aperto un negozio qui due anni dopo lungo questo placido lago artificiale fiancheggiato su un lato da formazioni rocciose di un rosso intenso che sembrano sorprendentemente simili a quelle di Sedona, in Arizona.
Il progetto Dino del signor Calvo, a circa 55 miglia a nord della città di Neuquén, consiste in una manciata di rimorchi con bagni portatili e un museo di struttura fragile senza aria condizionata o pavimento dove mostra la sua crescente scorta di fossili. L'operazione esiste principalmente su donazioni di società energetiche locali, che stanno trivellando gas naturale nell'area.
Il signor Calvo, tuttavia, è stato in grado di attirare 10,000 turisti all'anno da tutto il mondo, compresi uomini d'affari stressati che vengono per "terapia" alla ricerca di fossili. Trascorre quattro giorni alla settimana a Barreales, a volte alla ricerca di stelle di notte con suo figlio Santiago, 11 anni. In estate qui, da dicembre a marzo, il signor Calvo lavora spesso con i paleontologi in visita dal Brasile e dall'Italia. Insegna ancora geologia e ingegneria presso l'Università Nazionale di Comahue a Neuquén, dove un dinosauro simile a un uccello che ha trovato nel campus è stato intitolato a lui.
Il suo approccio alla paleontologia è alquanto controverso. Rodolfo Coria, un paleontologo del Museo Carmen Funes vicino a Neuquén, ha detto che i fossili che il signor Calvo stava estraendo a Barreales erano "ostaggi" e dovrebbero essere in un vero e proprio museo. "Non sono d'accordo con l'utilizzo di quei fossili in un progetto turistico", ha detto il signor Coria.
La regione argentina della Patagonia, dove il signor Calvo ha lavorato per 20 anni, è diventata una delle aree di esplorazione più attive al mondo per i fossili di dinosauro, insieme al deserto del Gobi in Cina e al West americano ricco di fossili. I paleontologi di tutto il mondo sono stati attratti a lavorare in Patagonia. Scienziati argentini hanno portato alla luce il più grande dinosauro mangia-piante, l'Argentinosaurus, e il più grande carnivoro, il Giganotosaurus carolinii, che a circa 42 piedi di lunghezza era leggermente più lungo e circa tre tonnellate più pesante del famoso Tyrannosaurus Rex trovato negli Stati Uniti.
"L'Argentina ha il record di dinosauri più ricco e più lungo di tutto l'emisfero australe, un record dal primo all'ultimo dinosauro", ha detto James I. Kirkland, un paleontologo statale dello Utah Geological Survey. Quel record, che copre circa 150 milioni di anni, è anche distinto da quello dell'emisfero settentrionale, ha detto, perché durante il periodo Giurassico e la maggior parte del Cretaceo i continenti si stavano disgregando, separando l'emisfero settentrionale e meridionale. Tipi distinti di dinosauri si sono evoluti in ogni regione. Ma circa 70 milioni di anni fa, solo 5 milioni di anni prima che i dinosauri si estinguessero, si formò un ponte di terra che consentì ad alcuni dinosauri di ogni emisfero di attraversarlo.
Fossili di dinosauri del periodo Cretaceo (da 145 a 65 milioni di anni fa) sono stati abbastanza diffusi intorno a Neuquén. "Lo chiamiamo Cretaceous Park", ha detto il signor Calvo del cimitero dei dinosauri, che comprende il lago di Barreales.
I primi fossili di dinosauro del paese furono scoperti vicino a Neuquén nel 1882. Per decenni i musei di Buenos Aires e La Plata, vicino alla capitale, sembravano raccogliere tutti i fossili della regione. La costruzione di musei regionali intorno a Neuquén negli ultimi due decenni ha contribuito a mantenere i fossili a casa e ha creato una sorta di dino-turismo.
Alcuni hanno portato il ritrovato regionalismo agli estremi. Si dice che Ruben Carolini, il capo del museo dei dinosauri a El Chocón, vicino a Neuquén, si sia incatenato allo scheletro fossilizzato del Giganotosaurus nel 2006 per chiedere che fossili e repliche inviati a Buenos Aires e all'estero fossero restituiti alla sua istituzione. Dopo diverse ore, si è liberato dalla catena dopo che il cranio ricostruito del mangiatore di carne, che era stato diretto a Buenos Aires, è stato restituito a El Chocón.
Prima di diventare direttore di un museo, il signor Carolini era un meccanico di automobili e un appassionato di caccia ai dinosauri che guidava un dune buggy e indossava un cappello di Indiana Jones. È diventato famoso nel 1993 per la sua scoperta di un osso della gamba del Giganotosaurus, che ha affascinato la zona e ha attirato l'attenzione internazionale.
Da parte sua, il signor Calvo sogna di trasformare il suo luogo isolato in una destinazione turistica ancora più grande. Ha mostrato un modello in scala di un museo di paleontologia da 2 milioni di dollari che avrebbe fatto saltare un tunnel attraverso la montagna di roccia rossa che porta a una sezione dedicata alla storia degli indiani Mapuche nativi.
"Potrei cercare ossa di dinosauro per tutta la mia vita e altre due vite e ancora non essere finito", ha detto. "Una cosa che abbiamo qui è il tempo."
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