Cowboy ed elefanti

CHIANG RAI – C’era qualcosa di stranamente rassicurante seduto a pelo nudo sopra un elefante asiatico di quattro tonnellate nelle zone settentrionali della Thailandia. Con le gambe ben infilate dietro le sue orecchie, stare sopra sembrava più confortante che stare sotto. Aggrapparsi alla fronte ispida di un elefante mentre faceva il bagno in un fiume che scorre lentamente era piacevolmente contemplativo. Che il mio elefante di nome Ewong fosse semi-in pensione e non così agile come gli altri per me andava bene. Era una sorta di contropensiero alle mie paure di dover nuotare lontano da una massa giocosa di pieghe grigie, poiché non era raro che gli animali più giovani si sdraiassero e giocassero nelle acque mentre lavavano via l'acqua dell'ultima sera. polvere.

Cavalcare un docile elefante di 48 anni, ex taglialegna, presso l'Anantara Resort Golden Triangle è stato più come prendere parte a qualcosa di antico che semplicemente a una sosta avventurosa lungo il percorso turistico; come se comunque non sarebbe bastato.

I mahout sono i compagni umani più fidati dell'elefante e le loro tradizioni, vite disciplinate e affinità linguistiche risalgono a secoli fa.

"I mahout come cultura sono probabilmente ciò che mi ha portato qui in primo luogo", ha detto John Roberts, nato nel Devon, direttore degli elefanti del resort, "Lo stile di vita intorno a loro è stato davvero ciò che mi ha attratto tanto quanto gli elefanti stessi."

Roberts parla con l'aria professorale di un antropologo ma con la passione di un attivista. "I mahout sono davvero i cowboy dell'est, perché hanno una cultura e uno stile di vita unici", ha detto, "uno che sta scomparendo".

Un impegno per tutta la vita
Il resort Anantara a Chiang Rai è situato sulle rive del fiume Sob Ruak, un affluente del fiume Mekong, che segna il confine tra Thailandia e Birmania. Partendo per la mia avventura con il mahout nelle prime ore del mattino, la nebbia avvolgeva il resort di trecento acri che, come ospite, era il tuo cortile e un vero e proprio luogo di vagabondaggio per gli elefanti.

Una giornata al campo è iniziata con i mahout che alle prime luci dell'alba camminavano per andare a prendere gli elefanti. Poi insieme siamo scesi fino alla riva del fiume per fare letteralmente il bagno agli animali in quella che era una coreografia surreale. Gli elefanti sguazzavano qua e là mentre i loro mahout pulivano amorevolmente la polvere e la sporcizia dalla loro pelle rugosa e graffiante, mentre noi ospiti resistevamo per la vita. A differenza di noi, i mahout erano appoggiati sugli elefanti come se fossero stati scolpiti sul posto.

Gli elefanti bevevano scherzosamente grandi quantità d'acqua nelle loro proboscidi e poi vomitavano il loro carico come giganteschi irrigatori.

Un giovane mahout, K. Khanchai (Khan) Yodlee, ha afferrato scherzosamente una zanna del suo elefante maschio di nove anni, Pepsi, un animale che ha allevato da quando era un bambino.

“Pepsi è un maschio, ma è molto educato e molto felice”, ha detto Khan, “Il mio elefante è come un bambino, un fratello o un membro della mia famiglia. Stiamo insieme fin dall’inizio e io sarò con lui per sempre”.

Khan, originario di Surin, proviene da una famiglia che fa risalire le sue tradizioni di mahout a generazioni precedenti. Il suo bisnonno addomesticò gli elefanti e la generazione di suo padre li usò in cerimonie, ordinazioni ed eventi sociali.

Una giornata tra i cowboy
Se questo era un gusto per essere un cowboy, per me è stato certamente un tentativo mite ma confortevole. Mezzo cieco, Ewong una volta aveva trasportato tronchi nelle profondità della giungla tra la Birmania e la Thailandia. I miei compagni di viaggio canadesi – non erano cowboy ma molto più animati nel loro viaggio – cavalcavano gli elefanti più giovani Bow, Makam e Lanna. Quegli elefanti sono arrivati ​​al campo dopo aver vissuto per le strade di Bangkok, Chiang Mai o Pataya. A intermittenza si grattavano contro le rocce o deviavano dal percorso per prendere alcuni attraenti germogli di bambù o altra vegetazione.

Al campo abbiamo imparato alcuni dei settanta comandi fisici usati dai mahout. “Come” significava fermarsi, mentre “Pai” significava andare avanti. “Map Lung” era il comando di sedersi, mentre l’elefante abbassava la testa quando le veniva detto “Tak Lung”.

Ci sono stati insegnati diversi modi di salire e scendere, sia di lato che con uno strano movimento di essere spinti sul muso. Sorprendentemente, non ci volle molto per abituarsi alla vita dall'alto. Uno dei miei amici di Facebook ha persino commentato "bella macchina" sulla foto del mio elefante.

Il programma di addestramento dei mahout si è rivelato essere quello che equivale a un centro di conservazione ad hoc lanciato nel 2003. Il campo degli elefanti è diventato letteralmente un'aggiunta al verdeggiante resort. Il progetto è iniziato originariamente con quattro elefanti noleggiati in collaborazione con il Thai Elephant Conservation Center gestito dal governo. Ma presto il resort iniziò a salvare gli elefanti dalle strade dei principali centri urbani.

Oggi più di 30 elefanti e il doppio dei mahout e delle loro famiglie risiedono sul territorio dell'Anantara.

Le vite dei Mahout hanno origini tribali
“Mi ci sono voluti un paio d'anni per conoscere i Chao Gui”, ha detto Roberts, “Per queste persone, si tratta di una vocazione specifica del loro gruppo tribale. I mahout di Surin sono incentrati sulle loro tradizioni, basate sulla cura degli elefanti”.

Secoli fa, si dice che i discendenti di alcuni degli odierni mahout tailandesi abbiano addomesticato elefanti selvatici. Come il nonno di Khan, sono stati questi cowboy ad addestrare gli elefanti e insieme hanno continuato a sviluppare le piste di disboscamento del paese.

La tradizione del mahout di vivere fianco a fianco con gli elefanti è stata tramandata di generazione in generazione. I mahout alla fine si svilupparono in un gruppo sociale e persino linguistico, parlando il proprio dialetto.

Tutto cambiò dopo il 1989. Fu in quell’anno che la Thailandia istituì il divieto di disboscare gli elefanti e una generazione di mahout si ritrovò improvvisamente disoccupata. Gli animali e i loro mahout tornarono nel cuore paludoso di Surin, un tempo amico degli elefanti, ma le difficoltà nel guadagnarsi da vivere fecero sì che molti di loro finissero nelle strade rumorose di Bangkok chiedendo ai turisti un gettone per aver scattato foto con gli elefanti o aver avuto danno da mangiare agli animali affamati canna da zucchero o germogli di bambù.

"Nelle strade, un mahout guida l'elefante mentre altri due fanno pagare ai turisti 20 o 30 baht per dar loro da mangiare, o 10 o 20 baht per una foto," mi ha detto il supervisore dell'Anantara Elephant Camp K. Prakorn (Seng) Saejaw, "Loro potrebbero rimanere per strada fino a mezzanotte, e questo non fa bene a loro”.

Sono state introdotte leggi recenti per penalizzare l’alimentazione pubblica degli elefanti, con gruppi di interesse che spingono per la regolamentazione dell’orario di lavoro, una standardizzazione della nutrizione e persino l’età pensionabile obbligatoria per gli animali. Roberts, tuttavia, lamenta il fatto che il calo di entusiasmo da parte delle forze dell'ordine, unito al bisogno dei mahout di fare soldi, lascia poche speranze di successo di qualsiasi legislazione.

Alla ricerca di redditi alternativi
Come risultato del divieto, il Thai Elephant Conservation Center, gestito dal governo, ha iniziato a cercare entrate alternative per i mahout, attività che oggi includono un’orchestra di elefanti, elefanti che dipingono o altri che mettono in mostra le loro abilità nel disboscamento.

Il resort Anantara ha istituito la Golden Triangle Asian Elephant Foundation che offre rifugio agli elefanti. I mahout che hanno la fortuna di arrivare qui beneficiano anche di un nuovo modo di guadagnarsi da vivere poiché offrono agli ospiti dell'hotel l'addestramento e l'esperienza di cavalcare gli elefanti.

"Era completamente surreale", ha detto la luna di miele Lori Anders Grubsztajn dopo una giornata di addestramento al mahout al resort, "Gli animali erano assolutamente enormi, ma così gentili. Sono molto più pelosi di quanto pensassi, e i loro capelli sono molto più ruvidi.

"Ma abbiamo avuto una storia d'amore e ci siamo dati baci prima di partire."