Il sole del primo mattino brucia i templi di pietra di Copan in uno splendore dorato, mentre sulle loro facciate serpenti si contorcono, giaguari si accovacciano, uccelli pavoneggiano e divinità fanno smorfie in una pantomima che dura da quasi 2,000 anni. Il silenzio è infranto solo dallo stridio di una scimmia urlatrice che vive nella circostante giungla dell'Honduras.
In poche ore, lo scalpello delle squadre archeologiche combinato con il chiacchiericcio dei turisti impregnerà questa scena primordiale con una sorta di immediatezza del XXI secolo, ma ora, subito dopo l'alba, quando è quasi deserto, è facile immaginare i fantasmi dell'antico Maya che calpestano il suolo sacro.
Copan, una volta una delle quattro principali capitali del mondo Maya, è oggi la principale attrazione turistica dell'Honduras. Insieme alle sue tre città sorelle - Palenque e Calakmul in Messico e Tikal in Guatemala - offre ai visitatori una panoramica di un impero che si estendeva dallo Yucatan messicano attraverso Belize, Honduras e Guatemala fino a El Salvador, comprendendo la maggior parte dell'America centrale.
Sebbene ci siano prove archeologiche che la valle di Copan fosse abitata già nel 1200 a.C., fu solo nel 426 d.C. che fu governata per la prima volta da un re (Yax K'uk 'Mo', che significa Great Sun First Quetzal Macaw; successive i monarchi avevano moniker altrettanto descrittivi, inclusi nomi tradotti in Smoke Monkey, Waterlily Jaguar e 18 Rabbit). Nel 750 d.C., la civiltà aveva raggiunto il suo apice.
L'area di 12 miglia quadrate di Copan comprende più di 750 siti e 4,500 strutture: templi, tombe, altari sacrificali e cortili, nonché grotte considerate portali per il mondo sotterraneo Maya.
Gli scavi rivelano che Copan era un centro cerimoniale e un luogo di incontro per i Maya. Da qui prevedevano eclissi solari e lunari; ha fatto calcoli sui movimenti di Giove, Marte e, alcuni pensano, anche Mercurio; e intreccia aspetti della natura con la fede nelle forze soprannaturali. Nel primo sistema di scrittura nel Nuovo Mondo, hanno scolpito tutti i loro risultati su enormi tavolette di pietra chiamate stele.
Il più importante di questi monoliti racconta la vita e la morte del già citato 18 Rabbit, un re dell'ottavo secolo e mecenate che fu decapitato da una tribù rivale.
I visitatori moderni di Copan entrano nelle rovine dalla strada Maya occidentale, lo stesso percorso seguito dai Maya e successivamente dai conquistatori spagnoli. Un vicolo fiancheggiato da cedri conduce all'ingresso, che, durante la mia visita, era sorvegliato da cinque pappagalli colorati.
Questo è un buon punto per soffermarsi e riflettere su come doveva apparire Copan quando fu scoperto nel XVI secolo dopo essere stato inghiottito dalla giungla e nascosto per diversi secoli. O per considerare come doveva apparire nel 16, quando un contadino locale lo vendette all'archeologo americano John Stephens per $ 1839, e come continuò ad apparire fino agli anni '50, quando iniziarono i primi scavi.
I re Maya potrebbero riposare a disagio nelle loro tombe se sapessero che molti dei più grandi tesori di Copan ora abbelliscono i musei pubblici, tra cui il British Museum di Londra e il Peabody Museum di Harvard, e collezioni private assortite; tuttavia, rimane abbastanza per solleticare l'archeologo professionista e da poltrona.
