La compagnia aerea statunitense Continental e due dei suoi dipendenti sono sotto processo questa settimana per l'omicidio colposo di 113 persone morte in un incidente del Concorde che ha posto fine al sogno del viaggio supersonico.
Un ex funzionario dell'aviazione civile francese e due membri senior del programma Concorde saranno processati con la stessa accusa da martedì in un tribunale vicino a Parigi, con una durata prevista di quattro mesi.
Il 25 luglio 2000, il jet diretto a New York si è schiantato in una palla di fuoco poco dopo il decollo dall'aeroporto Charles de Gaulle di Parigi, uccidendo tutte le 109 persone a bordo, la maggior parte delle quali tedesche, e quattro dipendenti dell'hotel a terra.
Il Concorde in fiamme ha demolito un hotel dell'aeroporto quando è precipitato a terra in uno schianto che ha segnato l'inizio della fine per il primo - e finora unico - servizio regolare di jet supersonici al mondo.
Air France e British Airways hanno messo a terra i loro Concorde per 15 mesi dopo l'incidente e, dopo una breve ripresa, hanno finalmente posto fine al servizio commerciale supersonico nel 2003.
L'aereo, nato dalla collaborazione inglese e francese, ha intrapreso il suo primo volo commerciale nel 1976. Solo 20 sono stati prodotti: sei sono stati utilizzati per lo sviluppo e i restanti 14 hanno volato principalmente su rotte transatlantiche a velocità fino a 2,170 chilometri orari.
Un'inchiesta francese sugli incidenti ha concluso nel dicembre 2004 che il disastro di Parigi è stato in parte causato da una striscia di metallo caduta sulla pista di un aereo DC-10 della Continental Airlines decollato poco prima del jet supersonico.
Il Concorde, la maggior parte dei cui passeggeri tedeschi avrebbe dovuto imbarcarsi su una nave da crociera caraibica a New York, ha investito la striscia di titanio super dura, che ha frantumato uno dei suoi pneumatici, provocando uno scoppio e facendo volare detriti in un motore e un serbatoio di carburante.
Continental è accusata di una mancata manutenzione del suo aereo, insieme a due dipendenti statunitensi: John Taylor, un meccanico che avrebbe montato la striscia non standard, e il capo della manutenzione della compagnia aerea Stanley Ford.
Un mandato di arresto è stato emesso per Taylor dopo che non si è presentato per essere interrogato dagli investigatori e, secondo il suo avvocato, non parteciperà al processo presso il tribunale di Pontoise, a nord-ovest di Parigi.
L'avvocato di Taylor ha rifiutato di dire se il suo cliente si sarebbe presentato in tribunale.
Anche gli ex ufficiali del Concorde e il capo dell'aviazione francese sono accusati di non aver individuato e corretto i guasti del velivolo supersonico, portati alla luce durante le indagini e ritenuti aver contribuito allo schianto.
Henri Perrier è stato direttore del primo programma Concorde all'Aerospatiale, ora parte del gruppo EADS, dal 1978 al 1994, mentre Jacques Herubel è stato l'ingegnere capo del Concorde dal 1993 al 1995.
Entrambi gli uomini sono accusati di aver ignorato i segnali di pericolo di una serie di incidenti sugli aerei Concorde, che durante i loro 27 anni di servizio hanno subito dozzine di scoppi di pneumatici o danni alle ruote che in diversi casi hanno perforato i serbatoi del carburante.
Infine Claude Frantzen, direttore dei servizi tecnici presso l'autorità francese per l'aviazione civile DGAC dal 1970 al 1994, è accusato di aver trascurato una faglia sulle caratteristiche ali a delta del Concorde, che contenevano i suoi serbatoi di carburante.
Il processo cercherà di definire la quota di responsabilità della compagnia aerea statunitense, del Concorde e dei funzionari dell'aviazione francese.
La maggior parte delle famiglie delle vittime ha accettato di non intraprendere azioni legali in cambio di un risarcimento da parte di Air France, EADS, Continental e il produttore di pneumatici Goodyear.
L'importo ricevuto non è stato reso pubblico, ma i rapporti dicono che circa 100 milioni di dollari sono stati divisi tra circa 700 parenti dei morti.
Durante gli otto anni di indagine, Continental si è impegnata a combattere qualsiasi accusa nel caso.
"Diversi testimoni hanno detto che l'incendio sul Concorde è iniziato quando l'aereo era a 800 metri dalla parte (striscia di metallo)", ha detto Olivier Metzner, avvocato di Continental.
Per dimostrarlo, ha detto che intende mostrare alla corte una ricostruzione tridimensionale dell'incidente.
Roland Rappaport, avvocato della famiglia del pilota del Concorde Christian Marty, ha affermato che “l'incidente avrebbe dovuto essere evitato”.
"Le debolezze di Concorde erano note da più di 20 anni", ha detto.
Il successo dell'azione penale comporterebbe una multa massima di 375,000 euro per la compagnia aerea e fino a cinque anni di carcere e una multa fino a 75,000 euro per le persone coinvolte.
