I giochi di guerra possono coesistere con il turismo naturalistico in Kenya?

James Christian ricorda la notte di alcuni anni fa, quando lui e sua moglie presero un agente di viaggio scozzese in campeggio sulla loro terra nell'altopiano di Laikipia, in Kenya. Mentre sedevano sotto un cielo africano stellato, la collina di fronte a loro improvvisamente esplose con colpi di arma da fuoco e forti boati. "Il fuoco tracciante rosso si è aperto e ci sono state queste esplosioni enormi - tutto questo era di fronte a noi che ci godevamo la nostra esperienza nella natura selvaggia africana", dice Christian.

La regione di Laikipia in Kenya, situata a nord di Nairobi vicino al Monte Kenya, è nota per i suoi ampi spazi aperti, le colline e il clima: caldo di giorno e fresco di notte. Ospita dozzine di proprietari terrieri - alcuni dei quali hanno acquisito i loro lotti prima che il Kenya conquistasse l'indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1963 - così come gli animali più leggendari dell'Africa: leoni, leopardi ed elefanti. Questo, e il fatto che non c'è la malaria, rende Laikipia una destinazione popolare per i turisti che cercano di uscire dai sentieri battuti. Eppure il vuoto fa appello anche all'esercito britannico, che si allena nella regione da decenni.

Laikipia si trova ora coinvolta nella politica di una guerra lontana. Mentre la Gran Bretagna aumenta i suoi livelli di truppe in Afghanistan (il numero è raddoppiato a circa 10,000 negli ultimi tre anni), ha intensificato le sue esercitazioni in Kenya, con oltre 3,000 soldati che attraversano la regione ogni anno. L'esercito dice che Laikipia è forse il suo miglior campo di addestramento perché le condizioni lì - alta quota, caldo estremo, terreno collinare - sono notevolmente simili a quelle che si trovano in Afghanistan.

La gente del posto deve affrontare una domanda difficile in un momento in cui la recessione globale e il crollo del mercato dell'allevamento di bestiame hanno colpito duramente i residenti: come possono continuare la loro spinta decennale per commercializzare l'area come destinazione della fauna selvatica, soddisfacendo anche le esigenze dell'esercito britannico ? I residenti stanno cercando di bilanciare entrambe le richieste. “L'attuale livello di formazione è alto. Non è mai stato così alto ", afferma Anthony King, direttore esecutivo del Laikipia Wildlife Forum, un gruppo di conservazione. “Chiaramente, l'addestramento dell'esercito e altri usi del suolo [come il turismo naturalistico] potrebbero non essere sempre compatibili. Ci sono sicuramente persone che hanno investito molto nel turismo che sono profondamente preoccupate per l'immagine [della regione]. Ma se è gestito bene, l'esercito non deve essere una minaccia per gli animali selvatici ".

Conosciuta come Operazione Grand Prix, gli esercizi di addestramento possono essere enormi, coinvolgendo centinaia di truppe, elicotteri e colpi di mortaio e fucili veri. L'esercito dice che questo è quanto di più vicino i soldati avranno al combattimento reale prima di essere schierati in Afghanistan. I soldati si addestrano da soli e insieme all'esercito keniota, a volte con la gente del posto che interpreta i ruoli di rivoltosi o folle irrequiete. Per far fronte all'aumento delle truppe, l'esercito ha iniziato ad affittare la terra dai residenti - è passato dal trattare con tre proprietari terrieri pochi anni fa a sette adesso. Né i militari né i ranch riveleranno quanti soldi sono passati di mano, ma si ritiene che siano nell'ordine di milioni di dollari.

Tuttavia, la presenza dell'esercito in Kenya non è stata priva di complicazioni. Nel 2002 il governo britannico ha pagato circa 7 milioni di dollari a titolo di risarcimento a 233 persone che erano state ferite o avevano avuto parenti uccisi da ordigni vaganti nella regione. I soldati britannici sono stati accusati di aver violentato circa 2,000 donne locali nel corso dei decenni, ma nel 2006 un'indagine militare ha concluso che non c'erano prove sufficienti per portare le accuse in tribunale.

“Non ci forziamo su queste aree di ranch. Siamo lì perché la gente ci chiede se ci piacerebbe allenarci lì ", ha detto il colonnello Neil Hutton, capo del programma di addestramento britannico in Kenya. “A quanto pare, è un buon affare per tutti. Non veniamo a bussare alle loro porte, maltrattandoli. È davvero una relazione. "

Ma con più soldati che si dirigono ogni anno in questa parte del Kenya, resta da vedere se l'industria del turismo e la fauna selvatica inizieranno a soffrire. Quando le esercitazioni sono in corso, lo sparo può essere sentito per chilometri. Nel 2006 le truppe britanniche di pattuglia si sono perse, hanno sparato e ucciso un rinoceronte bianco che le stava minacciando. I proprietari terrieri hanno protestato quando l'esercito ha usato gli elicotteri per liberare i poligoni di tiro di elefanti e altri animali.

Ma l'esercito ha lavorato con maggiore successo con i residenti negli ultimi anni per ridurre il suo impatto sull'ambiente circostante. A Mpala Ranch, dove l'esercito si allena, i funzionari hanno deciso di spostare i loro esercizi in un'area che non si scontri con i proprietari terrieri che gestiscono iniziative turistiche. Il Mpala Research Center, una stazione di ricerca scientifica indipendente a Laikipia, ha avviato uno studio per misurare gli effetti dell'addestramento sulla fauna selvatica. (L'esercito sostiene che non ci sono stati seri disturbi agli animali da quando ha potenziato il suo programma di addestramento.) E entro il 2011, dice l'esercito, non effettuerà più importanti esercitazioni di addestramento durante l'alta stagione turistica.

"L'esercito britannico prende sul serio il collegamento con le popolazioni locali ... ed è attento a minimizzare gli effetti negativi derivanti dalla loro presenza", ha detto un portavoce dell'esercito a Londra. “Preservare l'ambiente locale è una priorità. Inoltre, abbiamo sostenuto l'economia e le infrastrutture locali finanziando nuove scuole e assumendo lavoratori locali ".

In effetti, alcuni locali sono contenti della presenza dell'esercito e del suo afflusso di denaro nelle comunità locali. “Per quanto mi riguarda, fa bene all'economia. Ci sono 1,000 persone qui in qualsiasi momento ", dice Jamie Roberts, che gestisce la compagnia di charter aereo Tropic Air e lavora occasionalmente con l'esercito.

Anche Christian ha cominciato a farsi avanti. "Certamente le cose sono migliorate molto", dice. "L'esercito britannico è diventato un po 'più sensibile nel rendersi conto che il turismo è un po' permaloso quando si tratta di grandi esplosioni".