Come altri viaggiatori d'affari, la star della musica bluegrass Alison Krauss e la sua band sono state colpite dal fascino di una compagnia aerea di classe business.
"Il servizio e il cibo sono fantastici e i posti sono comodi", afferma il tour manager David Norman, che questo mese è volato con i musicisti su Silverjet da Newark a Londra per l'inizio di un tour europeo con l'ex cantante dei Led Zeppelin Robert Plant . "C'erano solo 100 posti a sedere e Alison e gli altri adoravano il bagno per sole donne".
Nonostante i prezzi elevati dei biglietti, una compagnia aerea di classe premium significa il mondo per i viaggiatori d'affari in un'era di crescente insoddisfazione dei consumatori per molti vettori. Fronzoli e comfort come lettori video individuali, cibo fresco, buon vino, ampi sedili e tanto spazio per le gambe possono portare i viaggiatori a raccogliere migliaia di biglietti per un biglietto (un volo di andata e ritorno su Silverjet tra Newark e Londra il mese prossimo parte da circa $ 2,800) .
Ma per decenni, i viaggiatori hanno visto una compagnia aerea di classe business dopo l'altra andare a rotoli.
Il mese scorso, il vettore transatlantico Eos è diventato l'ultima vittima, interrompendo i voli dopo circa 18 mesi di attività e presentando istanza di protezione dal tribunale fallimentare. A dicembre, il rivale transatlantico Maxjet ha smesso di volare, 13 mesi dopo il suo primo volo.
Silverjet ha sospeso le negoziazioni delle sue azioni la scorsa settimana mentre cercava capitali di investimento per mantenerle in volo. Nessun volo è stato cancellato e la compagnia aerea prevede di annunciare giovedì di aver ricevuto un'importante infusione di denaro, afferma il portavoce Greg Maliczyszyn.
Le difficoltà finanziarie non hanno segnato la fine delle compagnie aeree di classe premium. Oltre al Silverjet inglese, l'Avion vola negli Stati Uniti. Primaris Airlines prevede di iniziare i voli di linea di "classe professionale" da New York a tre città il prossimo anno.
Anche le grandi compagnie aeree stanno diventando sempre più innamorate del servizio di classe premium. Quattro compagnie aeree europee - Lufthansa, Swiss, KLM e Air France - stanno offrendo alcuni voli in classe business per gli Stati Uniti. I voli sono operati da PrivatAir, con sede a Ginevra.
Due settimane fa, Singapore Airlines ha lanciato i primi voli di classe business tra il Nord America e l'Asia. Il mese prossimo, la controllata di British Airways OpenSkies prevede di avviare i voli New York-Parigi con un Boeing 757 configurato con oltre il 60% dei posti per i voli di classe business.
Molti esperti di aviazione affermano che potrebbe funzionare per le compagnie aeree offrire un servizio all-premium su alcune rotte, ma che l'idea di fare soldi con un servizio tutto business o di prima classe è ridicola. Indicano il cimitero di classe premium dove le lapidi ricordano compagnie aeree statunitensi di breve durata come Air One, Air Atlanta, McClain, Regent, MGM Grand e Legend.
"Nessuno impara dagli errori precedenti", afferma Barbara Beyer, presidente di Avmark, consulente di compagnie aeree a Vienna, in Virginia. Dice che molti vettori di classe business che hanno fallito erano sottocapitalizzati e nessuno era vicino al successo.
Le compagnie aeree di classe business, dice lo storico dell'aviazione Ronald Davies, sono spesso avviate da ricchi uomini d'affari che "pensano che ci siano" milioni di altre persone ricche che vogliono volare su una compagnia aerea veramente specializzata ".
I ricchi uomini d'affari ascoltano solo le ricerche di mercato che concordano "con la loro impressione" e ignorano le ricerche che mostrano che non ci sono abbastanza passeggeri per riempire regolarmente i loro aerei, afferma Davies, curatore del trasporto aereo presso il National Air and Space Museum dello Smithsonian.
La maggior parte degli investitori in compagnie aeree di classe business viaggia per affari o in prima classe e "piace l'idea che non voleranno con la marmaglia", dice Beyer. "Tuttavia, è il retro dell'autobus che paga la maggior parte dei costi operativi".
La concorrenza aumenta
Paul Dempsey, professore di diritto aereo e spaziale presso la McGill University di Montreal, afferma che le compagnie aeree di classe business hanno difficoltà a competere con i prodotti business e di prima classe delle grandi compagnie aeree. Le grandi compagnie aeree offrono voli più frequenti verso più città e "hanno il cliente di fascia alta dipendente dal loro programma frequent flyer".
La leggenda di Dallas ha incontrato la forte concorrenza di American Airlines (AMR) e stava perdendo $ 1 milione a settimana quando i suoi jet da 56 passeggeri con sedili in pelle, servizio di TV satellitare in diretta e pasti di prima classe hanno smesso di volare nel dicembre 2000. I dirigenti di Legend hanno affermato che la compagnia aerea inoltre è stato danneggiato dagli elevati costi di avviamento, comprese le spese per combattere le cause legali di American e della città di Fort Worth, che miravano a bloccarne l'avvio.
"Le compagnie aeree di linea non si tireranno indietro e lasceranno che Regent o Eos, o qualsiasi nuova compagnia aerea, si prendano la crema del loro traffico: il cliente d'affari ben pagato", dice Davies. "Risponderanno."
Darin Lee, un consulente di linea aerea per LECG, di Cambridge, Mass., Dice di non essere sicuro che ci sia "qualche comune serie di errori" che ha portato alla scomparsa di ogni compagnia aerea di classe business.
Eos, Maxjet, Silverjet e L'Avion hanno dimostrato che c'è abbastanza traffico premium su "un numero selezionato" di rotte transatlantiche per supportare una compagnia aerea di classe business, afferma Lee.
Tali vettori hanno maggiori possibilità di successo se stipulano un accordo di marketing con una compagnia aerea affermata e il suo programma frequent flyer, afferma.
David Spurlock, fondatore e chief commercial officer di Eos, afferma che la crescita dei ricavi è stata "fenomenale" e il piano aziendale era solido. Eos ha trasportato 48,000 passeggeri l'anno scorso e operava tre voli New York-Londra al giorno prima di annunciare il mese scorso che aveva "contanti insufficienti per continuare le operazioni".
La capacità della compagnia aerea di ottenere accordi di finanziamento "prosciugata" negli ultimi cinque o sei mesi, dice Spurlock, a causa della stretta del mercato del credito. Anche l'aumento dei prezzi del carburante per aerei ha gravemente danneggiato l'Eos e ha reso i potenziali investitori "molto più prudenti".
Dempsey, che è anche nel consiglio di amministrazione di Frontier Airlines, afferma che "l'unica storia di successo significativa" è stata la Midwest Express Airlines, un vettore di classe business lanciato dal gigante dei prodotti di carta Kimberly-Clark nel 1984. Midwest Express ha pilotato jet con 60 posti e serviva pasti come aragosta e manzo alla Wellington in porcellana con tovaglioli di lino.
La compagnia aerea, che è stata venduta da Kimberly-Clark ed è ora conosciuta come Midwest, (MEH) è rimasta all-business class fino al 2003. Si è resa conto, afferma il Chief Marketing Officer Scott Dickson, che volare all-business class verso destinazioni come La Florida e l'Arizona "non erano economiche" e iniziarono a offrire posti a sedere in pullman. Il Midwest ora ha voli in classe business per alcune grandi città, ma tutti i voli saranno esclusivamente in pullman a partire da settembre.
"Con i prezzi del carburante elevati, abbiamo dovuto modificare il nostro approccio", afferma Dickson. "Dobbiamo mettere più posti a sedere sugli aerei per ottenere maggiori entrate e ridurre i costi per i clienti".
Il consulente per l'aviazione Michael Boyd afferma che "non c'è mercato" per una compagnia aerea di classe business negli Stati Uniti. Ma crede che i vettori stranieri come Singapore e Lufthansa, che operano una manciata di voli di classe business su rotte selezionate, avranno successo. "Non sono tutte compagnie aeree di classe business", afferma Boyd, presidente di The Boyd Group a Evergreen, Colo. "Stanno semplicemente spostando i loro passeggeri dal front-end di un Boeing 747 in un aereo di classe business. . "
Silenzio prezioso
Volantini frequenti, come Mickey David di Houston, desiderano che ci possa essere un futuro luminoso per le compagnie aeree di classe business. I loro aerei "non sono affollati di bambini che corrono e piangono", dice il manager di un'azienda di apparecchiature mediche che ha volato su Eos a Londra. "L'ambiente è tranquillo e posso prepararmi per le mie riunioni."
Il frequente viaggiatore d'affari Mike Bach, un consulente a Livingston, in Texas, dice che vorrebbe vedere più compagnie aeree di classe business perché fanno sentire speciali i viaggiatori e offrono privacy. Dice di aver volato su Eos, Maxjet e Silverjet l'anno scorso e di aver apprezzato i sedili piatti, il transito più veloce attraverso i controlli di sicurezza, il cibo migliore e una buona selezione di film. Preferisce, tuttavia, i programmi frequent flyer più forti delle grandi compagnie aeree.
Silverjet ha introdotto un programma frequent flyer in ottobre che mira ad attirare le aziende offrendo un viaggio di andata e ritorno gratuito ogni 10 acquistati. Circa 2,000 aziende si sono iscritte, afferma Maliczyszyn. A differenza della maggior parte dei programmi frequent flyer della maggior parte delle altre compagnie aeree, che richiedono che guadagni e premi rimangano a nome di una singola persona, il programma Silverjet consente alle compagnie o alle famiglie di unire i propri crediti di volo.
Nonostante una lunga serie di precedenti fallimenti di tutte le business class, Silverjet può avere successo perché offre "un servizio di business class altamente differenziato a meno del 50% delle tariffe dei suoi concorrenti", afferma il CEO Lawrence Hunt. "Altre compagnie aeree di classe business hanno fallito perché le loro tariffe erano troppo alte o il loro servizio era scadente".
Hunt afferma che Silverjet "è vicino alla redditività" e ha appena ricevuto $ 100 milioni da un investitore segreto negli Emirati Arabi Uniti. Quando Silverjet ha annunciato l'investimento il 30 aprile, tuttavia, il vettore ha affermato che il suo capitale circolante "si è deteriorato e le sue riserve residue sono limitate", a seguito degli aumenti dei prezzi del carburante e dell'"inasprimento delle condizioni di credito nel settore aereo".
Nel frattempo, a Primaris, il vicepresidente senior James Mullen afferma che la compagnia aerea, che ora opera voli charter, "è abbastanza vicina" a ottenere i finanziamenti necessari per iniziare il servizio di linea di classe business.
L'amministratore delegato di Primaris Mark Morris era in precedenza un dirigente di Air One, che ha iniziato i voli di classe business nell'aprile 1983 e ha smesso di volare nell'ottobre 1984. Mullen dice che è "un momento diverso nel ciclo della compagnia aerea" rispetto a quando Air One ha fallito.
Con l'intenzione di volare da New York a Los Angeles, San Francisco e Lima, in Perù, Primaris vanta sul suo sito web che "è diverso da qualsiasi altro" vettore, offrendo la camera e i servizi della business class a tariffe basse, semplici e senza asterisco.
Tra le altre cose, si dice che offrirà spazio illimitato per il bagaglio a mano, pasti che possono essere ordinati in qualsiasi momento da un menu e radio satellitare.
Il piano non impressiona il consulente per l'aviazione Boyd. Non crede che un nuovo marchio abbia alcuna possibilità di successo, in particolare ora, quando i prezzi elevati del carburante per aerei e un'economia stagnante stanno danneggiando le compagnie aeree più note.
"Il modello di classe business non funziona", dice Boyd. "Per un nuovo marchio indipendente, la prima cosa al momento dell'avvio è assumere un amministratore delegato, e la seconda cosa è inviare il fermo al procuratore fallimentare".
Ecco alcune compagnie aeree americane ormai defunte o tutte di prima classe. Alcuni potrebbero essersi fermati, quindi hanno ripreso a volare, più volte entro le date elencate:
Compagnia aerea Primo volo Ultimo volo Servizi
Air Atlanta Febbraio 1984 Aprile 1987 Posti extra larghi, pasti su piatti di porcellana, lounge con bevande gratuite, giornali e servizio telefonico.
Air One Aprile 1983 Ottobre 1984 Posti oversize, pasti su piatti di porcellana, buon vino, un assistente di volo ogni 20 passeggeri.
Eos Ottobre 2005 Aprile 2008 Suite di 21 piedi quadrati con sedili a letto piatto, lettori DVD individuali, champagne e vini pregiati, cibo gourmet, servizio di elicottero per l'aeroporto.
Legenda Aprile 2000 Dicembre 2000 Nessun limite per il bagaglio a mano, sedili in pelle con più spazio per le gambe, TV satellitare in diretta, servizio di parcheggio e riconsegna auto.
Maxjet Novembre 2005 Dicembre 2007 Sedili in pelle imbottiti e profondamente reclinabili con passo da 60 pollici, sistemi di intrattenimento portatili, pasti gourmet.
McClain Ottobre 1986 Febbraio 1987 Tappeti morbidi, ampi sedili in pelle, cene di sette portate, un telefono ad ogni posto, bevande e giornali gratuiti.
MGM Grand Settembre 1987 Dicembre 1994 Assistenti di volo in smoking, sedie in pelle e velluto attorno ai tavoli da cocktail, un lungo bancone, costolette e scampi, bagni in marmo con servizi igienici rivestiti in pelle.
Regent Ottobre 1983 Febbraio 1986 Cabina Art Déco, sedie girevoli, scompartimenti notte privati, aragosta e caviale, servizio limousine.
UltraAir Gennaio 1993 Luglio 1993 Sedili in pelle, bistecche da 16 once e altri piatti gourmet su piatti di porcellana.
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