Una destinazione preferita per i viaggi di nozze della California meridionale, Tahiti e le isole vicine sono tra i pochi posti al mondo in cui le coppie possono dormire in bungalow sull'acqua e svegliarsi al suono dell'oceano che lambisce proprio sotto i loro piedi.

Ma per arrivarci, la maggior parte dei visitatori deve pilotare una piccola compagnia aerea con una flotta di soli cinque jet che, nonostante le sue dimensioni, ha superato le aspettative dell'industria e dei passeggeri agendo in grande.

Il mese scorso l'oscura compagnia aerea, Air Tahiti Nui, ha celebrato il suo decimo anniversario, sopravvissuta a diversi sconvolgimenti del settore che hanno reclamato dozzine di compagnie aeree molto più grandi.

Lungo la strada, la compagnia di bandiera per Tahiti divenne nota come la "piccola compagnia aerea che poteva" e negli ultimi anni è stata classificata tra le migliori compagnie aeree del mondo, unendosi a una folla d'élite la cui flotta tipica è 50 volte più grande. Il "Nui" nel suo nome significa "grande" in tahitiano.

"È una storia di successo", ha affermato Joe Brancatelli, che gestisce il sito web di viaggi d'affari JoeSentMe.com. “Semplicemente sopravvivere è una vittoria per loro. Dieci anni come compagnia aerea rispettata, sicura e apprezzata la collocano in una categoria a sé stante ".

Ma ora la compagnia aerea sta affrontando forse la sua prova più dura nella recessione economica globale che sta colpendo anche le più grandi compagnie aeree.

La scorsa settimana, l'International Air Transport Assn. ha affermato che, sebbene il calo dei prezzi del carburante abbia fornito un "gradito sollievo" per le compagnie aeree, "l'oscurità continua e la situazione del settore rimane critica".

E le ricadute potrebbero essere drammatiche per Tahiti e le isole circostanti della Polinesia francese che sono servite da paradisi tropicali per viaggi di nozze e vacanzieri di lusso. La compagnia aerea è responsabile del 70% dei visitatori delle isole del Pacifico. L'aeroporto internazionale di Los Angeles funge da hub principale per i viaggiatori americani ed europei.

"È stato un anno difficile per noi", ha dichiarato Nicholas Panza, vicepresidente di Air Tahiti Nui per le Americhe. "Dobbiamo tutti affilare le nostre matite."

Ma il crollo potrebbe rendere i viaggi a Tahiti e alle isole circostanti come Bora Bora e Moorea più convenienti.

Per mantenere i suoi aerei pieni, il vettore ha iniziato a offrire tariffe aeree di "breve soggiorno" per convincere più viaggiatori dalla California meridionale e dalla costa occidentale a trascorrere un "lungo weekend" a Tahiti. L'isola dista circa otto ore di volo da Los Angeles e si trova nello stesso fuso orario delle Hawaii.

La tariffa di $ 765 andata e ritorno è inferiore di circa il 25% rispetto alla tariffa più bassa che offriva. Un pacchetto di cinque giorni che include un biglietto aereo di andata e ritorno e un hotel parte da $ 1,665 a persona. La compagnia aerea ha affermato di aver anche iniziato a offrire una promozione per famiglie in cui due bambini di età inferiore a 12 anni volano gratuitamente con due adulti paganti.

Le ultime tariffe sono una buona notizia per gli agenti di viaggio che affermano che vendere Tahiti è sempre stato relativamente costoso.

"È davvero un peccato che gli affari si riducano a Tahiti perché è una destinazione così meravigliosa", ha detto Diane Embree, consulente di viaggio per il Travel Centre di Michael a Westlake Village. “Ma è sempre stato troppo costoso per la maggior parte delle persone, soprattutto se paragonato ad altre destinazioni. E con l'economia così com'è, le persone hanno cercato di mantenere bassi i costi di viaggio ".

Entrambe le offerte sono nuove per la compagnia aerea e mirano ad attirare passeggeri da un segmento di mercato a cui non si era mai rivolto prima. La compagnia aerea si era concentrata principalmente sul "business del romanticismo": coppie in viaggio di nozze o che celebravano i loro anniversari di matrimonio.

"Riteniamo di poter stimolare una nuova domanda con le nostre offerte per il weekend lungo e per una fuga rapida", ha affermato Yves Wauthy, chief operating officer della compagnia aerea.

La ricerca di nuovi mercati ha funzionato bene per la compagnia aerea, che ha iniziato il servizio nel 1998 con molte polemiche. Tahiti è un territorio francese con una popolazione di circa 200,000 abitanti. Ha un proprio governo, che ha deciso a metà degli anni '1990 che l'isola aveva bisogno di una compagnia aerea per essere autosufficiente e guidare il turismo. Il vettore è circa il 60% di proprietà del governo tahitiano e il 40% di investitori privati.

"La gente del posto diceva che il governo era pazzo", ha ricordato Panza, un veterano di 25 anni dell'industria aerea che ha iniziato la sua carriera con Trans World Airlines ormai defunta e nel 1998 è stato reclutato per aiutare ad avviare la compagnia aerea di Tahiti.

Per i primi tre anni, la compagnia aerea ha operato con un aereo, un Airbus A340 wide body inizialmente affittato da un altro vettore, e ha trasportato turisti statunitensi da LAX a Papeete, Tahiti.

La grande espansione della compagnia aerea è avvenuta poco dopo l'9 settembre, quando altri vettori hanno iniziato a far atterrare aerei, anche quelli appena usciti dalla fabbrica. La compagnia aerea ha rapidamente acquisito tre nuovi aerei nella versione del settore di una svendita e ora ha una delle flotte più giovani del settore. La maggior parte delle compagnie aeree in fase di avvio ha flotte più vecchie poiché gli aerei usati sono più economici.

Con i nuovi aerei, la compagnia aerea iniziò ad espandere la rete in Giappone e Francia. Ma il volo per la Francia ha richiesto uno scalo a LAX, che ha creato un nuovo mercato per i viaggiatori d'affari che volavano dalla costa occidentale all'Europa.

In un bizzarro risultato di un accordo bilaterale tra Stati Uniti e Francia, Air Tahiti Nui è solo una delle due compagnie aeree che hanno voli diretti da LAX a Parigi. L'altro è Air France.

Circa la metà dei passeggeri che volano con Air Tahiti Nui tra LAX e Parigi sono viaggiatori d'affari, mentre gli altri europei in vacanza sono diretti a Tahiti. Alcuni californiani del sud hanno anche scoperto che è un'alternativa più economica all'Europa.

Bob Kazam, pianificatore finanziario e residente ad Agoura Hills, ha detto di essere stato attratto per la prima volta dalle tariffe più basse della compagnia aerea, che erano dal 30% al 40% più economiche di Air France. Un agente di viaggio aveva consigliato il vettore per un viaggio in Europa, ma Kazam ha detto che lui e sua moglie inizialmente erano riluttanti poiché non aveva sentito parlare della compagnia aerea prima.

"Abbiamo deciso di provarlo e abbiamo scoperto che il servizio era buono e l'equipaggio era molto accogliente", ha detto Kazam, che la scorsa settimana era in attesa a LAX per imbarcarsi su un volo Air Tahiti Nui per Parigi. Da circa quattro anni vola con la compagnia aerea in Europa. “Una volta sperimentato il servizio, abbiamo detto 'perché no?' e da allora li ho volati. "