Dopo una lunga attesa, BA e Iberia stabiliscono il loro collegamento

Dopo la chiusura dei mercati giovedì notte, il consiglio di amministrazione di British Airways ha marciato in una riunione nella sua sede, vicino a Heathrow, per quello che si sarebbe rivelato un momento decisivo per la compagnia aerea.

All'inizio della giornata, il consiglio di amministrazione di Iberia si era riunito a Madrid per concordare i termini di un accordo con il vettore britannico, 16 mesi dopo che le due parti avevano annunciato di essere in trattative per la fusione. L'amministratore delegato della BA, Willie Walsh, aveva precedentemente suggerito che la corporate governance – la composizione del consiglio di amministrazione – fosse stata un punto critico nelle discussioni. Ma i colloqui si sono accelerati dopo un cambio di gestione all'Iberia durante l'estate. Antonio Vázquez, che ha rilevato il vettore spagnolo, ha venduto l'azienda di tabacco Altadis alla britannica Imperial Tobacco nel 2008 e ha una reputazione come commerciante.

Sembra anche probabile che le enormi perdite subite da entrambe le compagnie aeree abbiano acuito l'attenzione delle due società sul raggiungimento di un accordo. Dopo poco più di un'ora, è emerso il consiglio di amministrazione della BA e l'accordo era a posto. L'annuncio è stato diffuso quella sera alle 8.30.

Le due parti sperano che l'accordo riporti il ​​gruppo combinato alla redditività, consentendo loro di ridurre i costi e migliorare il potere d'acquisto su combustibili e aerei, generando un risparmio di 400 milioni di euro (357 milioni di sterline) all'anno. Creerebbe anche il potenziale per maggiori entrate offrendo una gamma molto più ampia di rotte ai passeggeri, combinando la forza di BA attraverso l'Atlantico con la rete di Iberia in tutto il Sud America. "Nel nostro settore si sta verificando un consolidamento ed è fondamentale che BA inizi a parteciparvi", ha affermato Walsh venerdì.

Cioè, se BA può risolvere il suo deficit pensionistico, che si pensa sia di circa 2.6 miliardi di sterline. I suoi schemi sono soggetti a una valutazione entro la fine dell'anno, dopodiché i fiduciari delle pensioni e la direzione della BA dovranno negoziare la quantità di denaro necessaria alla compagnia aerea per mantenerli a galla. Anche allora, l'accordo dovrà essere approvato dal regolatore delle pensioni, che non dovrebbe pronunciarsi fino al prossimo settembre, e la fusione non sarà completata fino a quando la questione non sarà risolta. È stato un lungo corteggiamento, e sarà un lungo fidanzamento.

"Era un accordo che aspettava di essere fatto e che doveva essere fatto", ha detto una fonte vicina all'accordo. “L'Europa alla fine sarà divisa in tre o quattro compagnie aeree a servizio completo e uno o due vettori a basso costo. Nove mesi fa, BA parlava di una fusione con Qantas, un accordo con Iberia e un'alleanza transatlantica con American. Qantas è caduto... e Willie aveva bisogno di tirare fuori almeno uno degli altri".

Per stessa ammissione di Walsh, BA è stata in una "lotta per la sopravvivenza" per gran parte di quest'anno. Nell'ultimo decennio, l'industria del trasporto aereo è passata da una crisi all'altra: gli attacchi terroristici del 2001, la minaccia di bombe liquide, la Sars, l'influenza suina e l'impennata del prezzo del petrolio. La stessa BA ha anche subito la travagliata apertura della sua nuova base a Heathrow, Terminal Five, che molti concordano sia stata ora trasformata in un successo.

Ma è stata la recessione globale a causare i danni maggiori: BA sta perdendo 1.6 milioni di sterline al giorno. All'inizio di questo mese, ha registrato perdite semestrali di 292 milioni di sterline oltre alle perdite record di 401 milioni di sterline dell'anno precedente. Questa sarà la prima volta nella storia del vettore che ha registrato due anni consecutivi in ​​rosso.

L'accordo con l'Iberia è stato ampiamente accolto dal Comune. La nuova compagnia genererà un fatturato annuo di 13.5 miliardi di sterline, diventando così la terza compagnia aerea più grande al mondo, trasportando 61.5 milioni di passeggeri e volando verso 205 aeroporti. Avrà sede a Londra, sebbene domiciliata a Madrid ai fini fiscali, con l'amministratore delegato di Walsh e Vázquez come presidente. Entrambi i marchi continueranno ad esistere.

John Strickland, un consulente aereo, afferma che BA si era "sentita sempre più indietro" quando i rivali Air France e KLM si sono fusi e Lufthansa ha assorbito Swiss International Airlines nel 2005 e successivamente Brussels Airlines, Austrian Airlines e il vettore britannico BMI.

"Air France-KLM è l'esempio brillante di una fusione di compagnie aeree", afferma. “Era un accordo che non era carico di sangue per il personale. Che fosse pragmatismo o lungimiranza, mantennero due marchi e due sedi centrali funzionanti. Hanno esaminato il risparmio sui costi, ma non è stato brutale in termini umani e i clienti sono stati accontentati. Ma c'è stata un'enorme ripresa delle entrate. È stato davvero un caso in cui uno più uno fa tre... È un modello che ha funzionato ed è qualcosa da cui BA e Iberia avranno imparato».

Walsh, 48 anni, entrato in BA nel 2005, ha lasciato il segno in Aer Lingus, dove è entrato come pilota e si è fatto strada fino a diventare amministratore delegato. Ha trasformato l'azienda in un aggressivo operatore low cost e mentre era lì ha trascorso due anni a Maiorca, dove ha gestito Futura, una compagnia aerea charter di proprietà del gruppo irlandese. Il suo spagnolo, a quanto pare, non è così male.

Sembra improbabile che Walsh abbia molta pausa per riprendere fiato dopo aver siglato l'accordo. L'equipaggio di cabina della BA ha minacciato uno sciopero per la perdita di posti di lavoro e le modifiche alle condizioni; la compagnia aerea sta già tagliando 4,900 posti. I sindacati sono anche un potenziale ostacolo nell'accordo Iberia, cercando garanzie che non ci saranno ulteriori licenziamenti obbligatori in cambio del sostegno finanziario. E BA è ancora in attesa di un verdetto da Washington e Bruxelles sulla sua alleanza con American Airlines.

"I problemi di BA sono seri, ma probabilmente non sono peggiori di quelli di chiunque altro", afferma Strickland. “E non sono paralizzati, né girano i pollici; stanno lavorando in una vasta gamma di campi per migliorare la situazione… E, in generale, il personale ha ingoiato il rospo e ha visto la necessità di cambiare. Willie Walsh è molto apprezzato dagli investitori e l'accordo con Iberia è un punto chiave per andare avanti. È una piuma sul suo cappello”.