Quando Bahaa Mayah lasciò il suo nativo Iraq alla fine degli anni '1970 come giovane impiegato al Ministero del Commercio estero, doveva sapere che, indipendentemente da dove fosse finito, la sua missione a vita lo avrebbe riportato nel paese in cui era nato.

Dopo aver lavorato per un breve periodo nella regione del Golfo Persico, alla fine si innamorò di Montreal, dove lui e la sua famiglia si stabilirono per una vita nel settore degli affari privati e della consulenza, e dove divenne cittadino canadese.

Poi, più di due decenni dopo, dopo la caduta del dittatore Saddam Hussein, l'elegante e ben ordinato Mayah è tornato in Iraq per assistere il paese in una difficile transizione. In una strana svolta, ha dovuto richiedere un visto iracheno con il suo passaporto canadese ad Amman, in Giordania.

"Il patriottismo non è quello che dici, ma è quello che fai alla tua nazione", ha detto Mayah a Montreal in una recente visita.

Oggi Mayah - che rimprovera il governo canadese per la sua mancanza di coinvolgimento nello sforzo di ricostruzione in Iraq - è il vivace consigliere ministeriale del Ministero del turismo e delle antichità irachene. È impegnato in una missione globale per aumentare la consapevolezza dei continui saccheggi e saccheggi del patrimonio culturale iracheno.
Fermare il saccheggio

Un'appassionata Mayah sostiene che le reti criminali e militanti organizzate, così come alcune fazioni politiche irachene che sono in lizza per l'influenza, sono impegnate nel saccheggio sistematico dei siti archeologici iracheni.

Solo nell'aprile 2003, 15,000 pezzi sono stati saccheggiati dal Museo Nazionale Iracheno. Mentre metà degli oggetti documentati sono stati recuperati, Mayah stima che quasi 100,000 oggetti siano semplicemente scomparsi a causa del saccheggio degli stessi siti archeologici.

Questi oggetti includono testi antichi, statue, gioielli e sculture, ha detto Mayah, e spesso finiscono nelle case d'asta occidentali o nelle mani di commercianti e collezionisti illeciti.

Per fermare il furto di questi tesori, sta facendo pressioni per un divieto internazionale sulla vendita di oggetti archeologici provenienti dall'Iraq e una risoluzione del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite sulla questione. Insiste sul fatto che i proventi della vendita di oggetti saccheggiati finanziano il terrorismo.

"Vorremmo spogliare quelle antichità del loro valore commerciale", ha detto. "In questo modo scoraggeremmo quelle reti mafiose o di trafficanti in Iraq, nella regione e anche a livello internazionale".
Il dilemma: chi possiede cosa?

Mentre cita il progresso, sotto forma di una recente legge statunitense che vieta la vendita di manufatti iracheni ritirati dopo l'agosto 1991, Mayah rimane frustrato dal fatto che altri paesi non abbiano seguito l'esempio. E il controllo di qualsiasi legge rimane una sfida poiché i tesori culturali che vengono contrabbandati raramente hanno una traccia cartacea, il che rende difficile determinare la proprietà.

Per combattere il problema, Mayah ha proposto la creazione di un comitato internazionale di eminenti archeologi ed esperti per determinare la provenienza e la proprietà dei manufatti che arrivano sul mercato.

Ricco di storia perché è stato la patria di diverse civiltà antiche, l'Iraq è costellato di siti archeologici tra i suoi 440,000 chilometri quadrati di territorio. Ma questa taglia può rivelarsi precaria: nel 2003, ad esempio, sono stati causati gravi danni all'antico sito di Babilonia quando veniva utilizzato come base militare dagli eserciti statunitensi e polacchi.

"Gravi danni si sono verificati a Babilonia, un fatto che è molto testimoniato e documentato dall'UNESCO e da altre organizzazioni internazionali", dice Mayah. "Il danno è fatto, ma ora dobbiamo rimediare per riportarlo alla vecchia situazione."

E, citando la Convenzione dell'Aia sulla protezione dei beni culturali in caso di conflitto armato, afferma che è responsabilità delle potenze occupanti salvaguardare l'Iraq dallo scavo illegale, dal contrabbando o dal commercio del patrimonio nazionale.

Dal 2005, Mayah ha guidato un progetto per costruire il Grand Iraqi Museum, un'istituzione che "rappresenterebbe civiltà, cooperazione e non confronto". Il progetto, che spera possa generare sostegno dal Canada, è stato approvato dal Consiglio islamico dei ministeri del turismo e da numerosi paesi europei.
La violenza diventa personale

Anche durante i suoi due decenni lontano dall'Iraq, Mayah è rimasto coinvolto nella sua politica. Per molti anni prima dell'invasione degli Stati Uniti nel 2003, ha fatto parte del movimento per promuovere la democrazia in Iraq. Ha assistito alle montagne russe dell'euforia iniziale alla caduta del governo di Hussein nel caos quotidiano di Baghdad oggi.

Né Mayah né i suoi stretti familiari sono stati risparmiati dalla violenza e dallo spargimento di sangue nella loro terra natale. Due delle sue sorelle sono state uccise in attacchi da militanti, e lui stesso è stato costretto a fuggire brevemente dal paese dopo essere stato minacciato con una pistola puntata alla testa, nel suo stesso ufficio.

"Anche se volevo vedere la democrazia, la legge e l'ordine, ho visto bande assalire il mio ufficio e mettermi una pistola in testa", ha detto. "Stanno cercando di controllare tutto nella vita in Iraq, e questo è un problema continuo".

Ma Mayah è tornato, anche se i suoi giorni sono trascorsi in gran parte appartato nella relativa sicurezza della Green Zone di Baghdad. Tuttavia, continua ad essere imperterrito nella sua missione.

“L'Iraq è la terra della Mesopotamia, che appartiene a tutti gli esseri umani e non solo agli iracheni…. Non accettiamo un danno collaterale sulla nostra identità, sulla nostra storia. Questa non è solo la storia dell'Iraq, ma quella dell'essere umano. Questa è la tua storia. "

Andrew Princz è uno scrittore di viaggi con sede a Montreal e scrive per www.ontheglobe.com.