La cooperazione e la liberalizzazione del mercato possono sconfiggere gli interessi protezionistici nei Caraibi? La conferenza Caribavia del 2019 ha perso poco tempo nel portare questa questione in primo piano. Con i rappresentanti delle compagnie aeree, degli enti del turismo, delle autorità di regolamentazione e dei governi riuniti a Sint Maarten, lo scenario era pronto per un vivace dibattito.
Al centro della discussione era la questione se i fattori di crescita esterni potessero beneficiare le isole in un modo che compensasse il rischio di potenziali danni ai loro operatori locali. Pochi paesi vogliono che le loro compagnie aeree di casa cessino l'attività, ma il business case per le operazioni su piccole isole è difficile da giustificare. Curacao ha recentemente subito la perdita di InselAir, lasciando l'isola in difficoltà per rimanere in contatto con il resto del mondo. Giselle Hollander, direttrice del traffico e dei trasporti per l'isola, ha parlato di alcune delle decisioni difficili che il suo governo sta prendendo in considerazione, in particolare per cercare di assicurarsi che le sue due piccole compagnie aeree possano sopravvivere e prosperare ripristinando rapidamente la connettività di cui ha bisogno. Questa non è solo una considerazione del turismo, ma una sfida economica più ampia. Tuttavia, Hollander non vuole sviluppare una politica isolatamente. Piuttosto, è desiderosa di "lavorare in modo cooperativo su questo fronte piuttosto che combattere tra loro. Non è efficace lavorare sulla nostra politica se non funziona all'interno della regione ".
Hollander non è il solo a lavorare per alleviare gli oneri normativi tra le isole dei Caraibi. L'onorevole Daniel Gibbs, presidente della Collectivité di Saint Martin, ha descritto gli sforzi in corso per allentare le norme sui visti per i visitatori dell'isola, con particolare attenzione ad Haiti e alla Repubblica Dominicana. Gibbs sa che tali adeguamenti politici rappresentano "un modo concreto per aumentare il traffico" per contribuire a guidare la ripresa economica e lo sviluppo di cui l'isola ha bisogno. Un tale cambiamento di politica sosterrebbe direttamente un aumento dei passeggeri all'aeroporto di L'Espérance a Grand Case.
Più in generale nella regione sono in corso anche altri cambiamenti normativi. Il governo delle Bahamas ha recentemente allentato le regole sulla proprietà straniera per le sue compagnie aeree. È un piccolo passo, ma che sta aprendo il mercato a maggiori investimenti e sostegno delle economie insulari man mano che il traffico aereo cresce. Tropic Ocean Airways è uno dei numerosi operatori che lavorano con i governi per contribuire a promuovere questi cambiamenti. L'amministratore delegato Rob Ceravolo ritiene che il cambiamento sia in atto, ma anche che il progresso "sia ostacolato dalla sfiducia tra i governi e le imprese, e giustamente", sulla base di politiche precedenti che si sono dimostrate strumentali. Nuovi programmi vengono affrontati come partnership piuttosto che come entità private che chiedono semplicemente sussidi ai governi.
Anche i regolamenti sulle licenze dei piloti e le numerose giurisdizioni creano sfide per la regione. Il capitano Paul Delisle, ispettore delle operazioni di volo per l'Autorità per l'aviazione civile dei Caraibi orientali, osserva che la sua organizzazione fornisce normative e standard quasi identici ai paesi per i quali coordina le licenze, ma deve comunque rilasciare licenze separate per ogni paese. Un tempo l'obiettivo era uno schema comune di licenze, ma le barriere politiche ostacolavano quel lavoro. Consentire ai lavoratori qualificati di spostarsi facilmente tra le isole e le compagnie aeree potrebbe aiutare a sviluppare ulteriormente l'aviazione nella regione e ridurre la fuga dei cervelli dei lavoratori qualificati dalle isole.
Rimane ancora molto lavoro per passare da questi concetti ai cambiamenti funzionali che portino i benefici alla regione. Richiede ai governi di cooperare e scendere a compromessi, tra di loro e con l'industria privata. Richiede inoltre alle aziende di investire nei loro nuovi mercati, non solo nei servizi dei propri passeggeri. Ma i progressi stanno iniziando e i risultati iniziano a mostrare.
