I prossimi mesi saranno cruciali per United Airlines poiché essa e altre compagnie aeree statunitensi faranno fronte a una stretta di cassa.
La recessione globale ha fatto precipitare le vendite di biglietti aerei più di quanto chiunque - vettori o analisti - avesse previsto.
Piuttosto che incassare denaro proveniente dai voli di alta stagione quest'estate come fanno normalmente, United ei suoi colleghi stanno pagando un riscatto da re per prendere in prestito denaro per superare i mesi invernali, quando la domanda di viaggi aerei di solito si raffredda.
Ma dopo aver sfruttato di tutto, dalle miglia frequent flyer ai motori a reazione di riserva, United sta esaurendo le risorse che può utilizzare come garanzia per il debito o vendere per raccogliere denaro. Ciò limita le opzioni del vettore di Chicago in quanto deve affrontare i nuovi requisiti dei suoi processori di carte di credito per mantenere il contante illimitato vicino al livello attuale di $ 2.5 miliardi, hanno detto gli analisti.
La prospettiva di un altro inverno magra per i vettori statunitensi potrebbe stimolare un maggiore consolidamento, hanno detto gli analisti, con Continental Airlines con sede a Houston e United come i vettori più propensi a tornare nei negoziati di fusione.
Dopo il fallimento dei colloqui nel 2008, i due hanno creato una stretta collaborazione, o fusione virtuale, che ha recentemente attirato l'attenzione del Dipartimento di Giustizia, rendendo potenzialmente l'impresa meno attraente di una combinazione completa.
"Penso che la fusione abbia molto senso", ha affermato Roger King, analista di compagnie aeree per CreditSights Inc.
La liquidità è scarsa nel settore del trasporto aereo e Ft. Anche American Airlines con sede a Worth e US Airways con sede a Tempe, Arizona, potrebbero affrontare crisi di liquidità se le condizioni dovessero peggiorare, hanno avvertito gli analisti. L'americano dovrà affrontare forti pagamenti del debito nel prossimo anno e la pressione di un processore di carte di credito. US Airways ha pochi debiti ma scarse riserve di liquidità.
"L'intero settore sta osservando un'erosione della liquidità e del flusso di cassa", ha affermato Bill Warlick, direttore senior e analista capo delle compagnie aeree di Fitch Ratings. "È un quadro delle entrate molto cupo."
La necessità di agire è particolarmente urgente per lo United. Se le sue disponibilità in contanti diminuiscono, due importanti elaboratori di carte di credito, JPMorgan Chase & Co. e American Express, potrebbero richiederle di mettere da parte centinaia di milioni di dollari per salvaguardare le prenotazioni anticipate nel caso in cui la società fallisca.
In base a un accordo entrato in vigore il 1 ° marzo, American Express richiede che United accumuli denaro su scala mobile se la sua liquidità illimitata scende al di sotto di $ 2.4 miliardi. Più basso è il denaro dello United, maggiore è l'importo che deve accantonare. United può anche dare in pegno aeromobili, immobili e altri beni come garanzia.
A partire da gennaio 2010, Chase richiederà allo United di detenere almeno $ 2.5 miliardi, un accantonamento che sarebbe costato a United $ 134 milioni se fosse entrato in vigore a maggio. Se la liquidità di United scende a $ 1 miliardo, Chase le richiederebbe di accantonare la metà dei suoi addebiti mensili sulla carta di credito, secondo una dichiarazione della Securities and Exchange Commission.
Mentre le società di carte di credito hanno spinto la Frontier Airlines al fallimento lo scorso anno, gli analisti ritengono molto improbabile che perseguano misure drastiche simili con United a meno che le operazioni non si deteriorino al punto in cui la compagnia aerea non è redditizia.
Chase, in particolare, ha una profonda partnership con lo United che gli conferisce un interesse acquisito nel mantenere la portaerei in alto. La carta di affinità Mileage Plus di Chase è una delle sue carte di credito più popolari, mentre la banca l'anno scorso ha donato a United $ 600 milioni per l'acquisto anticipato di miglia frequent flyer. Un portavoce di Chase ha rifiutato di commentare.
"Quando hai grandi ragazzi al tavolo come le società di carte di credito e una grande compagnia aerea come la United, nessuno getterà nessuno in bancarotta", ha detto King. "Troveranno un modo per aggirarlo, a meno che non ci sia modo di aggirarlo."
Le fortune dello United potrebbero migliorare se l'economia migliora, i viaggi d'affari si riprendono o i prezzi delle compagnie aeree iniziano a salire sul serio. Il terzo vettore più grande della nazione ha tagliato prima e più in profondità rispetto ai rivali, posizionandolo per resistere al calo dei ricavi dal 15% al 20% che è probabile che le compagnie aeree vedranno quest'anno.
"Stiamo già beneficiando delle riduzioni dei costi in corso, come dimostrato dalla nostra forte performance sui costi negli ultimi trimestri", ha detto la portavoce di United Jean Medina. "Secondo la nostra guida per il secondo trimestre, siamo posizionati per ottenere un ulteriore vantaggio competitivo in quest'area, posizionandoci per tornare alla redditività con il rimbalzo dell'economia ea lungo termine".
La United guadagnerà anche centinaia di milioni di dollari in relazione alle sue coperture del carburante se i prezzi del petrolio resteranno vicini ai livelli attuali.
Tuttavia, il margine di manovra dello United è esiguo, hanno detto gli analisti, e potrebbe essere ulteriormente ridotto da una serie di fattori, da un altro picco petrolifero a una rinnovata e più letale epidemia di influenza suina.
"Certamente, trarrebbero vantaggio da qualsiasi recupero", ha affermato Philip Baggaley, amministratore delegato e analista senior del credito di Standard & Poor's. “Sfortunatamente la maggior parte degli osservatori, compresi gli economisti di Standard & Poor's, ritiene che sarà una ripresa piuttosto debole. Ma a questo punto tutto aiuta. "
Lo United ha anche bisogno di riconquistare la fiducia di Wall Street. A partire da giovedì, le sue azioni erano diminuite del 70% da gennaio, a 3.31 dollari per azione, lasciando United con una capitalizzazione di mercato di 476.4 milioni di dollari. È irrisorio per una delle più grandi compagnie aeree del mondo, un vettore che ha generato vendite per 20.2 miliardi di dollari l'anno scorso.
Un altro segno della debole posizione dello United a Wall Street: ha accettato di pagare un interesse del 17% su un debito di 175 milioni di dollari a fine giugno, garantito da pezzi di ricambio per un valore di 583 milioni di dollari.
I prestatori non amano questo tipo di finanziamento perché sarebbe oneroso raccogliere motori a reazione e simili dai magazzini di tutto il mondo se la compagnia aerea chiudesse. Questo fatto e la percezione dello United come un attore più debole probabilmente hanno costretto lo United a pagare tassi elevati per completare il finanziamento in un mercato che è diffidente nei confronti degli accordi aerei, hanno detto gli analisti.
"Questo è un momento difficile", ha detto l'ex CEO di Continental Gordon Bethune. “Il loro costo del debito indica la loro debolezza in un mercato al ribasso. Sono sicuro che ci sia molta incertezza là fuori, non solo per i dipendenti, ma per il pubblico e gli azionisti ".
Lo United non ha concluso l'accordo per disperazione, come alcuni hanno affermato, ha detto Medina. La transazione "è stata sottoscritta in eccesso con termini che riflettono la struttura, la natura del collaterale utilizzato e il mercato del credito ristretto e aumenterà ulteriormente la nostra liquidità mentre continuiamo a intraprendere le azioni giuste in risposta al difficile contesto".
United ha 1.1 miliardi di dollari in attività non gravate che potrebbe utilizzare per raccogliere fondi, inclusi 63 aerei più vecchi e immobili. Il vettore sta cercando acquirenti per il campus di Elk Grove Township che funge da centro operativo e centro di addestramento pilota a Denver, hanno detto fonti.
Ma i classici Boeing 737 dello United sono una vendita difficile in un mercato pieno di jet usati e parcheggiati, ha osservato Warlick di Fitch. “Hanno ancora 1 miliardo di dollari in attività, ma quanto potrebbero prendere in prestito, quanto potrebbero raccogliere in contanti? Non è neanche lontanamente vicino a $ 1 miliardo. Quanta liquidità di emergenza avrebbero potuto rimanere? Probabilmente è vicino a $ 500 milioni a mio parere. "
Il denaro non è l'unica preoccupazione dello United. Il vettore è stato colpito dai consumatori in recenti studi sulla soddisfazione, mentre i suoi sforzi per collegare strettamente le operazioni con Continental sui voli internazionali sono stati bloccati dalle obiezioni antitrust dell'ultimo minuto sollevate dal Dipartimento di Giustizia.
I problemi a cascata, pensano gli analisti, potrebbero costringere United a tentare nuovamente di fondersi con Continental, una combinazione che creerebbe la più grande compagnia aerea del mondo. Trovare finanziamenti rimane un grosso ostacolo a una fusione, anche se Chase ha legami finanziari con entrambi i vettori e potrebbe giocare a matchmaker, hanno detto fonti.
Nessuna delle due compagnie aeree affronterebbe il rinnovato discorso sulla fusione.
Con la domanda dei passeggeri in stasi e il prezzo del petrolio in aumento, la fusione fornirebbe una nuova fonte di entrate in un momento in cui la pressione sulla United è in aumento.
"Stanno ottenendo il peggio di entrambi i mondi", ha detto Baggaley di United, American e US Airways. "Esiste certamente un rischio di bancarotta e queste tendenze esterne negative stanno aumentando la pressione".
