Il gigante low cost Southwest Airlines Co. ha subito una battuta d'arresto a sorpresa la scorsa settimana quando ha perso un'asta del tribunale fallimentare per Frontier Airlines Holdings Inc. a favore della rivale molto più piccola Republic Airways Holdings Inc.
Gary Kelly, presidente e amministratore delegato di Southwest, ha detto che la sua compagnia aerea potrebbe fare un'altra corsa a un'acquisizione. Ma il vettore con sede a Dallas non sta abbandonando il suo playbook conservatore, e qualsiasi offerta futura porterebbe delle condizioni, anche se costasse a Southwest l'accordo, come nel caso di Frontier.
"Anche Tiger Woods non vince tutti i tornei", ha detto il signor Kelly, che è stato CEO di Southwest dal 2004, della perdita di Frontier in un'intervista.
La recessione protratta ha invertito il track record decennale di Southwest di crescita rapida e grandi profitti. Alcuni investitori sono preoccupati per le prospettive di espansione di Southwest e un numero crescente di analisti prevede che la compagnia aerea quest'anno potrebbe registrare una perdita annuale per la prima volta in 37 anni e la seconda volta dalla sua fondazione nel 1971. Helane Becker, analista di borsa di Jesup & Lamont, mercoledì ha tagliato Southwest a una raccomandazione di "vendita", citando la "strategia di crescita lenta" della società a seguito dell'offerta fallita di Southwest di poco più di $ 170 milioni per il discount Frontier di Denver.
Mr. Kelly ha rifiutato di prevedere se Southwest farà soldi nel 2009 dopo le perdite in tre degli ultimi quattro trimestri. "Penso che ci sia una possibilità che possiamo aumentare i ricavi nel 2010 se presumiamo che le cose non peggiorino nell'economia", ha detto.
Ma ha detto che vincere Frontier - che avrebbe più che raddoppiato la presenza di Southwest nel mercato di Denver e assicurato rotte verso Messico e Costa Rica - non valeva la pena di mettere a repentaglio i rapporti tra dirigenti e dipendenti.
Southwest ha rifiutato di abbandonare una clausola di emergenza che richiedeva ai piloti di approvare prima l'acquisizione per evitare conflitti di lavoro, il che ha portato a Republic, con sede a Indianapolis, una società con circa 1/30 della capitalizzazione di mercato di Southwest, a ricevere Frontier.
La più grande compagnia aerea statunitense misurata dal numero di passeggeri volati, Southwest ha per lo più evitato acquisizioni. Ha mantenuto i costi inferiori rispetto ad altre grandi compagnie aeree attraverso un semplice sistema operativo che include voli da punto a punto, solo domestici e nessun pasto a bordo della sua flotta di Boeing 737. Frontier ha rappresentato una partenza marcata in quanto vola su aerei Airbus e gestisce un sistema di volo hub-and-spoke.
Per gli accordi futuri, il CEO di 54 anni ha affermato che Southwest probabilmente limiterà qualsiasi potenziale acquisizione a una compagnia aerea che sta attraversando una ristrutturazione fallimentare e vuole restare con una flotta di soli 737. Le grandi compagnie aeree che si avvicinano alle dimensioni di Southwest e le compagnie aeree regionali non sono sul suo schermo radar.
"C'è sicuramente un limite al rischio che corriamo", ha detto Kelly, aggiungendo che Frontier, la cui flotta è un decimo di quella di Southwest, sarebbe stata "della taglia giusta".
Nel frattempo, Southwest è stata a lungo aggressiva su un altro fronte: le vendite di tariffe. Martedì ha iniziato a offrire voli nazionali di sola andata a partire da $ 59 tra il 9 settembre e il 7 gennaio, una finestra di vendita insolitamente lunga.
Ha anche resistito alla recessione meglio dei grandi concorrenti che volano su rotte internazionali e si rivolgono a clienti di classe premium, due aree che sono state particolarmente colpite negli ultimi mesi e che Southwest ha evitato.
I tracker del settore hanno affermato che Southwest potrebbe generare centinaia di milioni di dollari di nuove entrate - e rimanere facilmente in nero - addebitando ai clienti il check-in del primo e del secondo bagaglio, una politica adottata dalla maggior parte dei concorrenti.
"È difficile giustificare il fatto di lasciare quei soldi sul tavolo in questo contesto di entrate", ha affermato Hunter Keay, analista di compagnie aeree presso Stifel Nicolaus a Baltimora. Il signor Keay stima che Southwest finirà in rosso per 70 milioni di dollari nel 2009.
Ma il signor Kelly si sta muovendo con cautela anche su questo fronte mentre gli studi di gestione implementano le commissioni. Crede che uno dei motivi per cui la sua compagnia aerea ha perso meno passeggeri di molti rivali sia perché non ha istituito le tariffe, guadagnando la fedeltà dei consumatori. Ha aggiunto che la società non introdurrà tali commissioni quest'anno.
Il signor Kelly ha detto che anche Southwest sta "prendendo seriamente in considerazione" il volo di alcuni dei suoi 737-700 in Canada, Messico e Caraibi. Ma questo non sarebbe accaduto prima del 2011 "al più presto", ha aggiunto. Gli accordi di code-sharing con la canadese WestJet Airlines Ltd. e la messicana Volaris dovrebbero iniziare il prossimo anno.
Ha stimato che ci sono ancora circa una dozzina di nuove città statunitensi che la compagnia aerea può prendere di mira oltre ad espandere la quota di mercato attraverso la sua rete di 67 aeroporti.
Mr. Kelly osserva che Southwest ha lanciato voli verso tre nuove città quest'anno, inclusa Boston domenica scorsa, senza aumentare la sua flotta grazie a una programmazione ottimizzata.
Inizieranno i voli per Milwaukee a novembre.
