Il piano Ryanair va contro la saggezza delle compagnie aeree

ROMA - Michael O'Leary è stato chiamato molte cose, non tutte educate. Il 47enne amministratore delegato di Ryanair, la compagnia aerea low cost più grande e di maggior successo in Europa, forse nel mondo, è stato definito un bullo, un capitalista selvaggio, uno showman e uno spaccone. Alcuni pensano che l'irlandese abbia tendenze suicide. Di fronte alle prime perdite previste da quando la compagnia aerea è diventata pubblica 10 anni fa, sta facendo quello che quasi nessun altro vettore sta facendo: sta abbassando i prezzi dei biglietti.

Un analista ha definito il piano di Ryanair di ridurre le tariffe in media del 5%, anche se prevedeva una perdita di 60 milioni di euro (96 milioni di dollari) per l'anno "un disastro assoluto". Un altro ha detto che il calo dei rendimenti di Ryanair è stato "abbastanza preoccupante" poiché i prezzi elevati del carburante hanno ridotto i profitti in tutto il settore.

In effetti, le compagnie aeree in genere non si discostano dalla vecchia formula quando l'aumento dei costi elimina i profitti: ridurre la capacità e aumentare i prezzi, e farlo in fretta. Questo è esattamente ciò che ha in mente British Airways, uno dei principali concorrenti di Ryanair. "Questo è il peggior ambiente commerciale che l'industria abbia mai affrontato e le tariffe probabilmente aumenteranno man mano che riduciamo una certa capacità invernale e affrontiamo prezzi del petrolio senza precedenti", ha detto il 1 ° agosto il capo della BA Willie Walsh, presentando un 90 per- centesimo di calo dei profitti.

Ryanair sta seguendo la prima parte della formula ma non la seconda. Gli azionisti ovviamente non approvano. Quando Ryanair ha previsto una perdita, il valore di mercato della compagnia aerea è sceso di oltre un quinto.

Pochi giorni dopo, il 4 agosto, le azioni hanno toccato un minimo di 52 settimane di € 2.19, un crollo del 62% dal loro massimo. Sulla carta, Ryanair non è la metà della compagnia aerea di una volta.

Cosa sa il signor O'Leary che nessun altro capo della compagnia aerea sa? Probabilmente niente. In verità, non ha nemmeno avuto la saggezza di coprire i prezzi del carburante mentre il petrolio galoppava oltre $ 100 (USA) al barile ed è arrivato a circa $ 140, un errore che è costato una fortuna a Ryanair. La bolletta del carburante della compagnia aerea è ora quasi il 50% dei costi operativi, rispetto al 36% di non molto tempo fa.

Ma il signor O'Leary sa, o pensa, di poter vincere la guerra di logoramento che è già in corso (è appassionato dello scenario dell'ultimo uomo in piedi; nel 2006, il suo cavallo "War of Attrition" ha vinto la Cheltenham Gold Cup ). Nonostante il crollo dei profitti, Ryanair, il cui piano aziendale è più o meno un clone del piano di Southwest Airlines e di quello di WestJet per estensione, ha un bilancio killer, un comodo deposito di denaro e un capo estremamente fiducioso che è disposto a sacrificare brevemente creazione di valore a lungo termine per una crescita a lungo termine.

La sua strategia è quella di bombardare a tappeto i suoi concorrenti più deboli. Mentre bruciano sulla pista, ha intenzione di accaparrarsi le loro rotte, i loro slot di atterraggio, i loro aeroporti. Questo è esattamente quello che ha fatto Ryanair l'anno scorso, quando Alitalia ha quasi abbandonato l'aeroporto di Milano Malpensa. A pochi giorni dal trasloco di Alitalia, Ryanair si è trasferita.

Questa strategia, ovviamente, non è nuova di per sé. Southwest lo ha utilizzato con notevole successo negli Stati Uniti. Ma il suo potenziale di successo è molto più alto in Europa per il semplice motivo che le compagnie aeree chiudono convenientemente più velocemente.

Negli Stati Uniti, le aziende che non sono in grado di pagare le bollette possono optare per la protezione dal fallimento del Capitolo 11 e operare per mesi, anche un anno o più, mentre elaborano piani di ristrutturazione del debito con i creditori. La tecnica è usata, alcuni dicono abusata, con alacrità dalle compagnie aeree. I vettori che dovrebbero essere a terra rimangono in volo, danneggiando le compagnie aeree redditizie.

In Europa, ai malati viene concesso molto meno tempo per produrre piani aziendali fattibili. Di conseguenza, scompaiono più rapidamente, per la gioia dei sopravvissuti. Già una dozzina di piccole compagnie aeree europee sono crollate o sono state fuse fuori dall'esistenza; Alitalia, viva solo grazie ai sussidi statali, potrebbe tranquillamente essere la prossima.

Lo stesso O'Leary prevede che solo cinque compagnie aeree europee potranno sopravvivere alla recessione economica aggravata dai prezzi elevati del carburante: Air France-KLM, British Airways (che sta cercando di fondersi con la spagnola Iberia), Lufthansa, Ryanair e il suo principale low cost. rivale easyJet.

Un altro motivo per cui la tecnica del bombardamento a tappeto potrebbe funzionare meglio è che l'Europa e il Mediterraneo offrono opportunità di crescita di gran lunga migliori rispetto al saturo mercato nordamericano. Paesi come Bulgaria, Libia e Turchia si stanno animando, espandendo i loro aeroporti e incoraggiando i vettori stranieri a fornire loro un flusso costante di turisti e uomini d'affari.

Quella che alcuni analisti vedono come una missione suicida, O'Leary vede come una strategia di crescita tattica, in cui i concorrenti fastidiosi vengono eliminati e vengono aggiunte nuove rotte. Per dimostrare che è seriamente intenzionato a battere i concorrenti mentre sono in calo, Ryanair sta pubblicizzando una vendita di settembre: biglietti da £ 10 dai suoi aeroporti britannici a dozzine di destinazioni europee (promette anche nessuna sovrattassa carburante).

Funzionerà? È impossibile dirlo, perché nessuna compagnia aerea ha un piano aziendale che le consentirà di sopravvivere per sempre in un ambiente ad alto costo del carburante e con un basso PIL. La scommessa di Ryanair è che gli alti prezzi del carburante e la recessione avranno vita breve, ma abbastanza a lungo da distruggere i rivali minori.

Non c'è dubbio che il signor O'Leary metterà alla prova la pazienza dei suoi investitori mentre la sua compagnia aerea abbassa le tariffe e subisce perdite. Ma il pazzo irlandese potrebbe aver trovato un modello di business che funziona in qualsiasi condizione economica.