LONDRA - In primo luogo la nave ha riferito di essere stata attaccata in acque al largo della Svezia. Quindi ha navigato senza problemi apparenti attraverso una delle rotte di navigazione più trafficate del mondo. E poi è scomparso. La Arctic Sea, una nave mercantile battente bandiera maltese, avrebbe dovuto fare scalo in Algeria con il suo carico di legname il 4 agosto. Più di una settimana dopo, non c'è traccia della nave o del suo equipaggio russo.

La pirateria è esplosa al largo delle coste della Somalia senza legge, ma potrebbe trattarsi di un caso quasi inaudito di banditismo marittimo nelle acque europee?

"Se questo è un atto criminale, sembra seguire un nuovo modello di business", ha detto mercoledì a Sky News l'esperto di intelligence marina Graeme Gibbon-Brooks.

Il presidente russo Dmitry Medvedev ha ordinato mercoledì al ministro della Difesa del paese di adottare "tutte le misure necessarie" per trovare la nave da carico scomparsa e, se necessario, per liberare il suo equipaggio, ha affermato il Cremlino. Le mogli e altri parenti dei membri dell'equipaggio hanno lanciato un appello al governo russo affinché svolga una missione di salvataggio su vasta scala, utilizzando tutti i servizi speciali della Russia.

Il mistero è iniziato il 24 luglio, quando i 15 membri dell'equipaggio del Mare Artico hanno dichiarato di essere stati legati e picchiati da un gruppo di un massimo di 10 uomini che si erano imbarcati sulla nave al largo dell'isola svedese di Oland. Gli uomini mascherati si sono identificati come agenti di polizia, ma la polizia svedese ha affermato di non aver cercato navi in quella zona.

L'investigatore della polizia svedese Ingemar Isaksson ha detto che l'equipaggio ha poi affermato che gli uomini hanno lasciato la nave 12 ore dopo in un gommone ad alta velocità.

"Siamo rimasti molto perplessi quando ne abbiamo sentito parlare per la prima volta", ha detto Isaksson. "Non ho mai sentito niente di simile nelle acque svedesi."

Il 28 luglio, il Mare Artico ha preso contatto con le autorità marittime britanniche mentre attraversava l'affollato Canale della Manica. La nave ha fatto un rapporto di routine e obbligatorio, dicendo chi erano, da dove venivano, dove stavano andando e qual era il loro carico. Sembrava una routine, ha detto Mark Clark dell'Agenzia marittima e della guardia costiera britannica.

Ha detto che l'agenzia è "estremamente curiosa" di quello che è successo alla nave.

"È strano", ha detto. "Non c'è guardia costiera che io conosca che possa ricordare che è successo qualcosa di simile".

Non è chiaro dove sia stata avvistata la nave. I resoconti dei media russi affermano che l'ultimo contatto è avvenuto il 30 luglio quando la nave si trovava nel Golfo di Biscaglia, e che è stata successivamente individuata da un aereo di pattuglia portoghese, ma non c'è stato alcun contatto.

Ma il portavoce della marina portoghese, il comandante Joao Barbosa, ha dichiarato che "possiamo garantire che la nave non è in acque portoghesi né è mai passata attraverso acque portoghesi".

Il carico è stato spedito dal fornitore finlandese di legno Rets Timber e vale 1.3 milioni di euro (1.84 milioni di dollari), ha affermato la società.

"Non abbiamo idea di dove sia la nave", ha detto l'amministratore delegato della compagnia Kari Naumanen all'AP a Helsinki.

Gli esperti sono molto preoccupati per la nave e l'equipaggio, ma allo stesso tempo sono cauti nell'attribuire la scomparsa a banditi armati.

"Non ci sono stati attacchi nelle acque europee", ha affermato Pottengal Mukundan, direttore dell'International Maritime Bureau con sede a Londra. "Non è il tipo di area in cui i pirati troverebbero facile operare."

Nick Davis, amministratore delegato del Merchant Maritime Warfare Centre, ha dichiarato alla BBC che se fosse successo qualcosa alla nave, il carico sarebbe stato trovato.

"Sospetto fortemente che questa sia probabilmente una disputa commerciale con il suo proprietario e una terza parte e hanno deciso di prendere in mano la situazione", ha detto mercoledì.

Gli attacchi dei pirati al largo della costa senza legge della Somalia sono un evento molto più familiare. I pirati hanno lanciato più di 100 attacchi quest'anno nel Golfo di Aden, una delle rotte di navigazione più trafficate del mondo, e attualmente stanno trattenendo una dozzina di navi.