UPHAM, NM - L'ampio deserto del sud del New Mexico è stato a lungo un passaggio chiave: i conquistadores spagnoli lo usarono per insediarsi nel Nord America, e vagoni e ferrovie percorrevano rumorosamente sulla strada per la California.

Oggi, il New Mexico spera che il tratto dimenticato di allevamenti di bestiame e catene montuose diventerà una porta verso lo spazio.

Il governatore Bill Richardson e altri si stanno preparando a dare il via venerdì alla costruzione di un terminal e di un hangar presso il primo spazioporto commerciale al mondo costruito con l'idea di lanciare privati cittadini nello spazio a scopo di lucro. Circa 250 persone si stanno mettendo in fila per pagare $ 200,000 ciascuna per fare il viaggio già dal prossimo anno.

Si chiama Spaceport America, un progetto da 200 milioni di dollari finanziato dai contribuenti in cui il cielo non è il limite. Dalla pista di 10,000 piedi, la navicella spaziale prenderà il volo attaccata a un aeroplano, quindi si libererà e proietterà un razzo nello spazio per 62 miglia prima di tornare alla struttura. I voli dureranno circa due ore e includeranno cinque minuti di assenza di gravità.

Fantascienza? Non per niente.

"È reale", ha detto Steve Landeene, direttore esecutivo dello spazioporto. “Non parli più di cose disegnate sulla carta. Il fattore boondoggle ha iniziato a scomparire ".

Lo spazioporto funzionerà come un aeroporto, offrendo un luogo in cui le compagnie aerospaziali possono affittare edifici e spazi hangar. Virgin Galactic, una società di proprietà del miliardario britannico Sir Richard Branson, sarà l'inquilino dell'ancora dello spazioporto.

Concorrenti come XCOR Aerospace e Armadillo Aerospace stanno sviluppando veicoli spaziali per voli da $ 95,000. E poiché i voli diventano più ordinari, i costi dovrebbero diminuire.

Simili iniziative spaziali vengono proposte in Texas, Florida, Oklahoma e altrove. Oltre al New Mexico, Virgin Galactic spera anche di traghettare i turisti nello spazio dalla Svezia settentrionale.

Spaceport America è qualcosa di più del turismo spaziale. Landeene ha affermato che la struttura sfrutterà anche altre iniziative imprenditoriali come la ricerca medica e i progetti di comunicazione.

Funzionari statali affermano che il sito fornirà 500 posti di lavoro edile nei prossimi quattro anni e stimolerà lo sviluppo economico, l'istruzione e il turismo per generazioni.

"Porterà posti di lavoro, darà ai nostri studenti l'opportunità di avere una carriera in matematica e scienze qui nel New Mexico e creerà turismo e altre attività economiche a lungo termine", ha detto Landeene.

Virgin Galactic e il designer aerospaziale americano Burt Rutan stanno costruendo un'imbarcazione che porterà i passeggeri in un viaggio emozionante dallo spazioporto del New Mexico. Nel 2004, lo SpaceShipOne di Rutan è diventato il primo velivolo con equipaggio costruito da privati a raggiungere lo spazio.

SpaceShipTwo, in fase di sviluppo presso lo stabilimento di Rutan in California, sarà trasportato in volo da una nave madre chiamata White Knight Two, svelata la scorsa estate. Il velivolo più piccolo si separerà e volerà nello spazio.

La passerella di Spaceport America è prevista per il completamento la prossima estate. Il terminal e l'hangar dovrebbero essere pronti per gli inquilini nel dicembre 2010, quando Virgin Galactic spera di iniziare a portare i turisti in volo.

A cinque miglia dal terminal c'è una rampa di lancio per razzi da 20 piedi utilizzati principalmente per esperimenti scientifici. È operativo da due anni.

Judy e Phil Wallin e la loro figlia, Amanda, vivono in un ranch a circa un miglio dalla rampa di lancio.

“Com'è vederlo salire? È "pulcino-koom" e non c'è più ", ha detto Judy Wallin. "È eccitante."

Alla domanda se avrebbe preso in considerazione l'idea di fare un giro nello spazio, Phil Wallin ha riso e ha detto: "Voglio un viaggio di andata e ritorno garantito prima di salire".

Judy Wallin ha aggiunto: "Vogliamo andare su quello che ha una scia di vapore diritta, non quello con una scia di cavatappi".