LONDRA – Più di 2,000 persone sono rimaste bloccate sotto la Manica per un massimo di 16 ore quando i loro treni Eurostar si sono fermati in un tunnel, lasciando molte di loro senza cibo, acqua o qualsiasi idea di cosa stesse succedendo.
Alla fine, venerdì sera sono usciti tutti al sicuro, ma alcuni hanno sofferto di claustrofobia o attacchi di panico e molti passeggeri si sono lamentati del fatto che i membri del personale di Eurostar avevano fatto poco per aiutarli a superare il calvario, che ha costretto alcuni a camminare in una parte del tunnel buio, 24 miglia (38 chilometri) di cui è sott'acqua.
I dirigenti di Eurostar hanno offerto scuse, rimborsi, viaggi gratuiti e altro, ma la compagnia ha cancellato tutti i servizi passeggeri attraverso il Tunnel della Manica fino a lunedì nel tentativo di capire cosa sia successo.
"Era solo un pandemonio", ha detto Lee Godfrey, che stava tornando a Londra da Disneyland Paris con la sua famiglia quando è stato catturato nel tunnel. Ha detto che le persone hanno sofferto di attacchi di asma e sono svenute dopo l'interruzione della corrente del treno, interrompendo la luce e le prese d'aria.
"Le persone erano molto, molto in preda al panico", ha detto alla radio della BBC, lamentandosi della scarsa comunicazione e dicendo che alcuni passeggeri hanno dovuto aprire le porte di emergenza da soli.
Quello di Godfrey era uno dei quattro treni rimasti bloccati nel tunnel venerdì sera per ragioni che rimangono poco chiare.
I funzionari di Eurostar hanno ipotizzato che la rapida transizione dal freddo gelido della Francia, che sta soffrendo uno dei peggiori inverni da anni, al relativo caldo del tunnel potrebbe aver interferito con i sistemi elettrici dei treni. Ma il direttore operativo dell'azienda, Nicolas Petrovic, ha affermato che Eurostar dovrà indagare sul motivo per cui i treni si sono guastati.
"Non abbiamo mai visto niente del genere a Eurostar", ha detto Petrovic sabato alla radio France-Info.
La società ha annullato i servizi regolarmente programmati fino a lunedì per le corse di prova.
"Non vogliamo che si ripeta la scorsa notte", ha detto il portavoce di Eurostar Paul Gorman.
Alcuni passeggeri sono stati evacuati trasportati attraverso il tunnel del treno oscurato su navette. Altri furono lasciati a bordo di due treni collegati tra loro e spinti a Londra da treni diesel più piccoli.
Il parigino Gregoire Sentilhes ha descritto la confusione mentre le autorità hanno lottato per evacuare i passeggeri.
"Abbiamo passato la notte all'interno del tunnel", ha detto. “Alle 6 del mattino siamo stati fatti scendere dal treno dai vigili del fuoco. Abbiamo camminato per circa un miglio (1.6 chilometri) con i nostri bagagli. Siamo saliti su un altro treno Eurostar e ci siamo rimasti intrappolati, facendo avanti e indietro all'interno del tunnel".
Ha detto che i passeggeri stavano soffrendo di attacchi di panico, non avevano niente da bere e non sapevano cosa stesse succedendo. Alcuni si sono anche lamentati degli sforzi caotici e mal organizzati per riportarli a casa.
Quella confusione si estese fino a sabato sera.
Sabato presto Eurostar ha annunciato che avrebbe rimandato a casa i passeggeri bloccati da Londra in tre treni speciali, solo per annullare il servizio poche ore dopo. Anche due treni spediti da Parigi sono stati cancellati: uno si è rotto poco dopo aver lasciato il tunnel, mentre un altro è stato fermato a Lille, nel nord della Francia.
L'amministratore delegato Richard Brown ha affermato che la compagnia è "molto, molto dispiaciuta che così tanti passeggeri siano stati disagiati ieri notte e questa mattina a causa delle condizioni meteorologiche nel nord della Francia. Stiamo lavorando sodo per riportare i passeggeri a casa. Daremo loro il rimborso completo e un altro biglietto”.
Eurostar fornisce un servizio ferroviario che collega Londra a Parigi e Bruxelles. Di solito è affollato di viaggiatori in vacanza in questo periodo dell'anno.
La reputazione del servizio ferroviario per il funzionamento sicuro ha subito una battuta d'arresto nel settembre 2008, dopo lo scoppio di un incendio quando uno dei treni è entrato nel tunnel di 50 chilometri (30 miglia). Il servizio è stato ridotto di cinque mesi poiché sono stati riparati ingenti danni.
Sabato, anche il viaggio degli automobilisti che sperano di attraversare la Manica in traghetti e attraverso il tunnel della Manica è stato gravemente interrotto. La polizia del Kent, in Inghilterra, ha avvertito i conducenti di non recarsi nel porto di Dover se non in casi di emergenza a causa dei massicci ringhi del traffico causati da problemi nel tunnel e nel porto francese di Calais.
La polizia ha messo in atto un piano di emergenza per consentire a un massimo di 2,300 camion che sperano di attraversare il Canale della Manica per parcheggiare sulle autostrade fino a quando la situazione non migliora. I lavoratori della Croce Rossa hanno fornito bevande calde e acqua agli automobilisti intrappolati nelle loro auto per un massimo di 12 ore.
