LOS ANGELES - Una compagnia aerospaziale californiana prevede di entrare nel settore del turismo spaziale con un razzo biposto in grado di effettuare voli suborbitali ad altitudini superiori a 37 miglia sopra la Terra.
Il Lynx, delle dimensioni di un piccolo aereo privato, dovrebbe iniziare a volare nel 2010, secondo lo sviluppatore Xcor Aerospace, che ha pianificato di rilasciare i dettagli del progetto in una conferenza stampa mercoledì.
La società ha anche affermato che, in attesa dell'esito delle trattative, l'Air Force Research Laboratory le ha assegnato un contratto di ricerca per sviluppare e testare le caratteristiche del Lynx. Nessun dettaglio è stato rilasciato.
L'annuncio di Xcor arriva due mesi dopo che il designer aerospaziale Burt Rutan e il miliardario Richard Branson hanno presentato un modello di SpaceShipTwo, che è in costruzione per la compagnia di turismo spaziale Virgin Galactic di Branson e potrebbe iniziare i voli di prova quest'anno.
Xcor intende essere un costruttore di astronavi, con un'altra società che gestisce la Lynx e fissa i prezzi.
Il Lynx è progettato per decollare da una pista come un normale aereo, raggiungere una velocità massima di Mach 2 e un'altitudine di 200,000 piedi, quindi scendere in planata fino a una pista di atterraggio.
A forma di qualcosa come una versione ingombrante del velivolo autocostruito Long-EZ progettato da Rutan, le sue ali saranno posizionate verso la parte posteriore della fusoliera, con alette verticali alle estremità.
Alimentato da motori a combustibile liquido a combustione pulita, completamente riutilizzabili, il Lynx dovrebbe essere in grado di effettuare diversi voli al giorno, ha affermato Xcor.
"Abbiamo progettato questo veicolo per funzionare in modo molto simile a un aereo commerciale", ha dichiarato l'amministratore delegato di Xcor Jeff Greason in una nota.
Greason ha affermato che Lynx fornirà un accesso allo spazio a prezzi accessibili per individui e ricercatori e le versioni future offriranno funzionalità migliorate per la ricerca e gli usi commerciali.
Xcor ha trascorso nove anni a sviluppare motori a razzo in una struttura lungo la linea di volo dalla Scaled Composites LLC di Rutan all'aeroporto Mojave a nord di Los Angeles. Ha costruito e pilotato due aerei a propulsione a razzo.
SpaceShipTwo è stato sviluppato sul successo di SpaceShipOne, che nel 2004 è diventato il primo razzo con equipaggio finanziato da privati a raggiungere lo spazio, effettuando tre voli ad altitudini comprese tra 62 miglia e 69 miglia e vincendo l'Ansari X Prize da 10 milioni di dollari.
Alimentato da un motore ibrido - il gas protossido di azoto combinato con la gomma come combustibile solido - SpaceShipTwo sarà pilotato da due piloti e trasporterà fino a sei passeggeri che pagheranno circa $ 200,000 a testa per il viaggio.
Come il suo predecessore, SpaceShipTwo sarà portato in alto da un aereo da trasporto e poi rilasciato prima di accendere il suo motore a razzo. Virgin Galactic afferma che i passeggeri sperimenteranno circa 4 minuti e mezzo di assenza di gravità e saranno in grado di slacciarsi per galleggiare nella cabina prima di tornare sulla Terra come un aliante senza motore.
Anche il Lynx di Xcor è destinato a tornare come aliante ma con la capacità di riavviare il motore se necessario.
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