LONDRA – Tra 20 anni i viaggi a lungo raggio potrebbero essere effettuati su navi spaziali anziché su aerei se gli sforzi di Virgin per commercializzare i viaggi spaziali avranno successo, ha detto a Reuters il presidente di Virgin Galactic in un'intervista.

Will Whitehorn ha affermato che i piani della Virgin per portare i turisti nello spazio sono solo una prima fase che potrebbe aprire una serie di possibilità per l'azienda, tra cui scienze spaziali, server farm di computer nello spazio e sostituzione dei voli a lungo raggio.

Virgin Galactic, parte del Virgin Group di Richard Branson, ha raccolto 40 milioni di dollari in depositi da aspiranti turisti spaziali tra cui il fisico Stephen Hawking e l'ex pilota Niki Lauda, e spera di iniziare i viaggi commerciali entro due anni.

Whitehorn ha affermato che le prenotazioni di 300 persone disposte a pagare $ 200,000 ciascuna per un volo spaziale avevano convinto Virgin che l'impresa fosse fattibile. Attualmente sta eseguendo voli di prova e spera presto di ottenere una licenza dalla Federal Aviation Authority.

"Avevamo bisogno di sapere che avevamo un solido piano aziendale", ha detto a margine del FIPP World Magazine Congress, dove era stato invitato a parlare di innovazione.

Virgin afferma che la sua tecnologia, che rilascia un'astronave in suborbita nell'aria utilizzando un aereo da trasporto aereo, è più rispettosa dell'ambiente rispetto alla tradizionale tecnologia missilistica lanciata a terra.

I materiali non metallici con cui è costruita l'astronave sono anche più leggeri e richiedono meno energia rispetto, ad esempio, alle navette spaziali della NASA, sostiene Whitehorn.

Prevede l'uso dell'astronave per esperimenti scientifici, ad esempio come alternativa alla visita della Stazione Spaziale Internazionale o all'utilizzo di voli senza equipaggio per le aziende farmaceutiche che cercano di utilizzare la microgravità per cambiare le particelle.

Successivamente, l'aereo potrebbe essere utilizzato per lanciare piccoli satelliti o portare altri carichi utili nello spazio, afferma Whitehorn. "Potremmo collocare tutte le nostre server farm nello spazio abbastanza facilmente."

Alla domanda sull'impatto ambientale, sottolinea che potrebbero essere completamente alimentati a energia solare e afferma che in ogni caso il vuoto ostile nello spazio rende difficile fare danni oltre a lasciare detriti.

"Inquinare lo spazio è estremamente difficile", ha detto.

Alla fine, vede la possibilità di trasportare passeggeri verso destinazioni terrestri in veicoli spaziali al di fuori dell'atmosfera anziché in aereo. Dice che un viaggio dalla Gran Bretagna all'Australia potrebbe essere fatto in circa 2 ore e mezza.

"Questo è un orizzonte di 20 anni", ha detto.

Virgin non è l'unico partito non governativo che cerca di sviluppare i viaggi nello spazio nella sfera privata, ma Whitehorn è fiducioso che sarà il primo a portare i passeggeri nello spazio.

SpaceX, guidata dal veterano imprenditore della Silicon Valley Elon Musk, sta sviluppando veicoli per il lancio spaziale ma non sono progettati per trasportare passeggeri.

Whitehorn ha affermato di aver ricevuto molte manifestazioni di interesse da istituzioni e società finanziarie e di altro tipo interessate ad acquisire una partecipazione nell'attività, cosa che avrebbe preso in considerazione.

"Percepiamo la possibilità di essere in grado di coinvolgere un investitore", ha affermato. "Penso che ci sarà un muro di denaro che andrà nello spazio privato".

Alla domanda su quanto fosse ecologico sviluppare il turismo spaziale, di cui probabilmente nessuno ha bisogno in primo luogo, Whitehorn ha affermato che nessuno dei progetti futuri che prevedeva sarebbe stato possibile senza prima dimostrare un modello di business.

"Non è possibile sviluppare il sistema in questa fase senza sviluppare i mercati", ha affermato.

Ha anche affermato che l'esperienza di vedere la Terra dallo spazio avrebbe trasformato gli atteggiamenti delle persone.

"Finora ci sono state solo 500 persone nello spazio, e ognuna è costata in media da $ 50 a $ 100 milioni", ha detto. "Ogni astronauta è un ambientalista".