La palma coco de mer delle Seychelles è materia di leggenda. Un tempo si credeva che i suoi semi - i più grandi e pesanti del mondo - crescessero sugli alberi sotto le onde dell'Oceano Indiano e contenessero grandi poteri curativi. Anche quando in seguito si è scoperto che la palma cresce sulla terraferma, è emerso un nuovo folclore: per produrre questo seme, le piante maschili e femminili si abbracciano in una notte di tempesta, o almeno così racconta una storia locale.
Le leggende potrebbero essere proprio questo, ma la palma ha ancora un fascino unico. "Il coco de mer è l'unica pianta carismatica che può competere con il panda gigante o la tigre", dice Stephen Blackmore al Royal Botanic Garden di Edimburgo, nel Regno Unito. Ora la scienza dietro i carismatici semi di palma si sta dimostrando altrettanto affascinante.
Quindi, come fa una pianta che cresce in un terreno di scarsa qualità su due sole isole a produrre semi da record che raggiungono mezzo metro di diametro e possono pesare circa 25 chilogrammi?
Hanno scoperto che le foglie hanno solo circa un terzo delle concentrazioni di azoto e fosforo osservate nelle foglie di altri alberi e arbusti che crescono alle Seychelles. Inoltre, prima che le foglie vecchie vengano perdute, il palmo preleva efficacemente la maggior parte delle sostanze nutritive da esse e le ricicla. Investire così poco nel fogliame significa che la palma ha più da investire nel suo frutto.
Genitore premuroso
Ma non è l'unico modo in cui il fogliame aiuta ad alimentare la crescita dei frutti. Le enormi foglie pieghettate sono straordinariamente efficaci nell'incanalare l'acqua lungo il tronco durante gli acquazzoni. Kaiser-Bunbury e i suoi colleghi hanno dimostrato che questo flusso d'acqua raccoglie anche i detriti ricchi di sostanze nutritive sulle foglie - fiori morti, polline, feci di uccelli e altro - e li lava nel terreno immediatamente intorno alla base del palmo. Di conseguenza, le concentrazioni di azoto e fosforo nel terreno a 20 centimetri dal tronco erano almeno del 50% più alte che nel terreno a soli 2 metri di distanza.
Blackmore ha visto in prima persona quanto efficientemente le foglie convogliano l'acqua, meglio di alcune grondaie degli edifici locali, dice. "Ma pensarci in termini non solo di flusso d'acqua ma di nutrienti è stato un salto di pensiero molto significativo e aggiunge molto alla comprensione di questo albero straordinario", aggiunge Blackmore.
Hans Lambers dell'Università dell'Australia occidentale a Crawley, che studia il modo in cui le specie vegetali si sono adattate a livelli di fosforo incredibilmente bassi nel suolo dell'Australia sudoccidentale, afferma che le foglie che canalizzano i nutrienti del coco de mer sono una "strategia completamente diversa" .
La scoperta è collegata ad un'altra cosa notevole della palma: sembra essere unica nel regno vegetale nel prendersi cura delle piantine dopo che germinano. Molti alberi hanno sviluppato semi che viaggiano - nel vento o nell'intestino di un animale - in modo che le piantine non competano con i loro genitori per le stesse risorse. Bloccati su due isole e incapaci di galleggiare, i semi di coco de mer di solito non viaggiano molto lontano.
Ma i ricercatori hanno scoperto che le piantine traggono beneficio dalla crescita all'ombra del genitore, perché hanno accesso al terreno più nutriente lì.
"Questo è esattamente ciò che ha affascinato me e i miei colleghi di Lodoicea", afferma Kaiser-Bunbury. "Non sappiamo di un'altra specie [di piante] che fa questo."
Fratelli fastidiosi
Questo ancora non spiega perché i semi sono così grandi. Secondo una teoria, dobbiamo tornare ai giorni della morte dei dinosauri per una spiegazione. Circa 66 milioni di anni fa, la forma ancestrale della palma si basava probabilmente sugli animali per disperdere i suoi semi relativamente grandi, ma forse ha perso questo meccanismo quando il frammento di crosta continentale che include le Seychelles si staccò da quella che oggi è l'India, isolando la palma .
Ciò significava che le piantine dovevano adattarsi alla crescita nell'ombra cupa dei loro genitori. Poiché i semi grandi contenevano una buona scorta di sostanze nutritive, le piantine erano già ben attrezzate per farlo, e alla fine superarono la maggior parte delle altre specie di alberi nell'ecosistema: fino ad oggi, le palme da cocco sono le specie dominanti nelle loro foreste.
Nelle condizioni insolite delle foreste dominate da una singola specie, la competizione tra fratelli, piuttosto che tra specie, ha guidato l'evoluzione, afferma Kaiser-Bunbury. Ciò significava che la palma cresceva gradualmente con semi sempre più grandi per fornire alle piantine una riserva ancora maggiore di sostanze nutritive per aumentare le possibilità di sopravvivenza contro i suoi cugini.
Kevin Burns della Victoria University di Wellington, in Nuova Zelanda, studia il modo in cui le piante si evolvono su isole isolate, come le Seychelles, e afferma che il coco de mer sembra seguire un modello evolutivo generale. "Le piante tendono a evolvere semi grandi dopo aver colonizzato isole isolate e le specie di piante insulari spesso hanno semi molto più grandi dei loro parenti continentali", dice. "I semi grandi generalmente ospitano piantine più competitive".
Tuttavia, la palma coco de mer non ha ancora svelato tutti i suoi segreti. Il modo esatto in cui i fiori femminili, i più grandi di qualsiasi palma, vengono impollinati rimane un mistero. Blackmore sospetta che le api siano coinvolte, ma altri ricercatori pensano che le lucertole potrebbero trasferire il polline dagli amenti degli alberi maschi lunghi 1.5 metri e dall'aspetto fallico. La leggenda locale, nel frattempo, suggerisce che gli alberi maschi effettivamente si staccano da terra nelle sere di tempesta e si chiudono in un appassionato abbraccio carnale con le femmine. È il tipo di storia che si aggiunge al fascino del palmo.
Fonte:- New Scientist - Riferimento alla rivista: New Phytologist,
