Palembang, la seconda città più grande di Sumatra dopo Medan, era un tempo la celebre sede del ricco e potente regno Srivijaya, che per più di tre secoli – dal IX all'XI secolo – regnò sovrano sui mari di Sumatra fino allo strategico Stretto di Malacca compreso.
Srivijaya era allora conosciuta come il ricco snodo commerciale, nonché il centro per gli apprendimenti buddisti. I monaci provenienti dalla Cina, dall'India e da Giava si riunivano qui per imparare e insegnare le lezioni del Buddha. Nel 671 d.C., le cronache cinesi scrissero che il famoso monaco buddista cinese, I Ching, soggiornò a Palembang per sei mesi mentre si recava in India. I Ching scrisse che c'erano più di 1,000 monaci buddisti nella città e consigliò ai monaci cinesi di studiare il sanscrito a Palembang prima di proseguire per l'India.
Mentre i re Srivijaya vivevano nell'entroterra, sulla costa, i suoi sudditi vivevano lungo l'ampio fiume Musi, equipaggiando la potente flotta e commerciando attivamente in oro, spezie, sete, avori e ceramiche con mercanti stranieri che arrivavano dalla Cina, dall'India e da Giava. Nel 1025, tuttavia, il re di Chola, nel sud dell'India, inviò una flotta a Sumatra, distruggendo il regno, segnando la fine della sua epoca d'oro. Successivamente, l'ammiraglio cinese Cheng Ho, emissario dell'imperatore cinese, visitò Palembang nel XV secolo.
Palembang è anche conosciuta nella storia come l'origine dei Malesi i cui re si ritiene siano scesi sulla Terra a Gunung Siguntang, a nord di Palembang.
Oggi, non si può vedere molto dell'età d'oro di Srivijaya, ad eccezione delle prove della tessitura di canzoni d'oro e d'argento della zona che persiste fino ad oggi, delle belle lacche prodotte per le quali Palembang è rinomata, e delle sue danze regali e costumi opulenti.
Capitale della provincia di Sumatra del Sud, Palembang oggi prospera grazie al carbone estratto nei suoi dintorni e alle piantagioni di olio di palma. La maggior parte degli abitanti vive ancora per chilometri lungo l'ampio fiume Musi.
Il fiume Musi nasce nelle profondità delle montagne Bukit Barisan, precipitando giù per raggiungere le pianure dove, alimentato dai fiumi convergenti Ogam e Komering, si allarga poi in un grande fiume quando raggiunge Palembang. I suoi numerosi affluenti e corsi d'acqua che attraversano Palembang, hanno fatto sì che questa città a volte fosse chiamata "La Venezia dell'Est".
L'icona della moderna Palembang è la Ponte dell'Ampera, aperto al pubblico nel 1965, che attraversa questo ampio fiume che collega entrambi i lati della città. La vista dal fiume Musi da questo punto panoramico è sbalorditiva. Osservate le vivaci barche al mercato galleggiante presso il ponte Ampera, mentre al tramonto, la vista con le numerose case su palafitte lungo entrambi i lati del Musi e le secolari pittoresche botteghe cinesi, sono ricordi da catturare su pellicola e non facilmente dimenticato.
A nord del Ponte Ampera si trova il Mesjid Agung o la Moschea Reale, costruita nel 1740 dal sultano Badaruddin I e recentemente riportata al suo antico splendore. Questa zona era un tempo la capitale di un regno islamico malese, che terminò nel 1825, quando l'ultimo sultano, Ahmad Najamuddin, si arrese agli olandesi e fu esiliato a Banda Neira.
Ma Palembang non è solo storia. Alla vigilia di Capodanno, decine di disc jockey si riuniscono in centro per offrire nuova energia, mentre i tradizionali tessitori di canzoni e gli intagliatori del legno rifuggono dall'esposizione rumorosa e trendy.
Quando sei a Palembang non dimenticare di provare il pesce di fiume speziato al vapore avvolto in foglie di banana, chiamato pindang, o la specialità di Palembang, un piatto preferito chiamato pempek, intinto in salsa aromatica di aceto dolce.
