Il GPS potrebbe aiutare a monitorare meglio i voli delle compagnie aeree

CHICAGO – Perditi nei boschi e un cellulare in tasca può aiutare i compagni di campeggio a trovarti. Guida in un fosso e il GPS della tua auto consente alle squadre di emergenza di individuare il luogo dell'incidente. Ma quando un volo transcontinentale è al di sopra del centro dell'oceano, nessuno a terra può vedere esattamente dove si trova _ nell'aria, o peggio, nell'acqua.

La scomparsa del volo Air France 477 e dei suoi 228 passeggeri sull'Oceano Atlantico questa settimana ha suscitato critiche nei confronti del controllo del traffico aereo basato su radar che invitano gli Stati Uniti e altri paesi ad accelerare il passaggio a reti basate su GPS che promettono di tracciare con precisione tutti gli aerei. I radar attuali sono obsoleti a più di 200 miglia dalla terra.

"La tecnologia c'è _ abbiamo avuto questa roba per 15 anni e poco è successo", ha detto Michael Boyd, un analista di compagnie aeree con sede in Colorado. "Il mio BlackBerry può essere utilizzato per rintracciarmi, quindi perché non possiamo farlo con gli aerei?"

Funzionari statunitensi hanno discusso della creazione di tale rete sin dagli anni '1990 e la tecnologia è in fase di sperimentazione in alcune parti del paese, tra cui l'Alaska e al largo della costa del Golfo. Alcuni vettori, come Southwest, utilizzano già il GPS per aiutare gli aerei ad effettuare atterraggi più rapidi che consumano meno carburante.

Ma la piena attuazione, stimata in un costo di 35 miliardi di dollari, ha languito tra ritardi di finanziamento e controversie su complessità tecniche. Sebbene il segretario ai trasporti Ray LaHood abbia affermato che il progetto sarà tra le principali priorità della Federal Aviation Administration nell'amministrazione Obama, è probabile che il sistema radar esistente rimanga per almeno un altro decennio.

"È un sistema grezzo che stanno usando ora", ha detto Robert Poole, un esperto di aviazione con la Reason Foundation orientata al mercato libero. “Per 100 dollari, puoi comprare un sistema GPS, metterlo in macchina e sapere esattamente dove ti trovi. Ma gli aerei non ce l'hanno».

Alcuni paesi europei e asiatici si stanno muovendo più rapidamente verso la creazione di costosi sistemi satellitari. Ma molti altri paesi sono in ritardo, incluso il Brasile, dove la sfortunata Air France è decollata domenica.

Gli attuali sistemi di traffico aereo non consentono ai controllori di vedere un aereo transoceanico sul radar fino a quando non si trova a circa 200 miglia da terra. Invece, i controllori spesso stimano la posizione di un aereo in base ai piani di volo e agli orari di partenza. Tale imprecisione rende gli aerei vulnerabili in caso di emergenza, come gli atterraggi in acqua, ha detto Boyd.

"Se un aereo affonda e ci sono sopravvissuti, potresti non essere in grado di raggiungerlo abbastanza velocemente", ha detto. "E se un aereo venisse dirottato nel mezzo dell'Oceano Atlantico, non lo sapremmo fino a quando non apparirà da qualche altra parte".

Un guasto al sistema elettrico segnalato a bordo del volo 477 avrebbe probabilmente messo fuori uso qualsiasi dispositivo GPS anche se il volo fosse stato dotato di tale tecnologia. Ma con un sistema satellitare, i soccorritori avrebbero conosciuto la posizione precisa dell'aereo quando si è verificato il guasto, presumibilmente rendendo l'area di ricerca molto più piccola e aiutando le autorità a localizzare il relitto più velocemente. Quella tempestività che può essere determinante anche per determinare la causa di un incidente.

La qualità del radar varia da paese a paese. Ad esempio, molti centri di controllo statunitensi consentono almeno agli aerei di inviare aggiornamenti più frequenti sulla loro posizione, anche quando sono fuori dalla portata del radar.

Ma sugli oceani, compresi i vasti punti ciechi nel mezzo dell'Atlantico sulle rotte USA-Europa, i piloti di solito devono ricorrere a chiamare i controllori con posizioni stimate ogni ora circa. Le telefonate possono frustrare i piloti, specialmente in Sud America e dintorni, dove la copertura radio e radar può essere irregolare, ha affermato il pilota di linea in pensione Vaughn Cordle, che vive nell'area di Washington.

"Non c'è niente di peggio che affrontare il doloroso esercizio di cercare di parlare con qualcuno e fargli sapere dove ti trovi", ha detto Cordle. "La regione sudamericana può essere più pericolosa perché a volte i piloti sono da soli".

Un aereo che non effettua il check-in dopo più di due o tre ore può essere la peggiore paura di un controllore del traffico aereo, ha affermato il controllore con sede a New York Pat McDonough.

"È molto preoccupante per il controllore perdere un aereo _ ti senti responsabile", ha detto. "Sto solidale con quei ragazzi che guardano il volo Air France."

I sostenitori del GPS affermano che i sistemi di traffico aereo basati su satellite forniscono un altro vantaggio che avrebbe potuto influenzare direttamente il volo 477, che è scomparso in una fascia di temporali imponenti. Tali sistemi raccoglierebbero informazioni da tutto il mondo e consentirebbero la visualizzazione di mappe meteorologiche in tempo reale sui display della cabina di pilotaggio, offrendo ai piloti uno strumento per determinare meglio come navigare nel tempo in arrivo.

"Il punto è che se avessimo il GPS per monitorare gli aeroplani, potrebbe salvare vite umane?" ha detto Boyd. "La risposta è chiaramente sì."