PECHINO – La polvere si fa strada attraverso i buchi delle serrature e gli infissi delle finestre, e odora di sporco infuso di sporco, fumo e particelle metalliche. Il cielo diventa magenta e interi edifici scompaiono. Gli occhi si lacrimano e la gola fa male a causa della tosse.
Le tempeste di sabbia primaverili della Cina settentrionale sono esplose con particolare ferocia durante il fine settimana, portando sofferenza alle persone che lavorano all'aperto lunedì a Pechino e in un'ampia fascia del paese.
"Ti entra in gola, sotto i vestiti, nel letto", ha detto lo spazzino di Pechino Xue Yuan. "Lo odio, ma non c'è davvero niente che tu possa fare."
Le tempeste sono il prodotto del peggioramento della desertificazione nella Mongolia Interna e in altre regioni del deserto del Gobi, centinaia di miglia a nord e ad ovest di Pechino, a causa del pascolo eccessivo, della deforestazione, della siccità e dell'espansione urbana incontrollata. I forti venti raccolgono la polvere e lo sporco, mescolandoli con l'inquinamento industriale.
L'indice di qualità dell'aria di Pechino è stato fissato al livello 4, un grado migliore del più grave Livello 5 raggiunto sabato quando la miscela di sabbia, polvere e inquinamento ha fatto esplodere la capitale. I meteorologi della città hanno affermato che le condizioni sarebbero migliorate, ma hanno avvertito che la sabbia sarebbe rimasta fino a metà settimana.
Livelli di inquinamento record sono stati registrati a Hong Kong, 1,240 miglia (2,000 chilometri) a sud, in parte a causa delle tempeste. Alle scuole è stato consigliato di annullare le attività all'aperto e almeno 20 anziani hanno cercato assistenza medica per mancanza di respiro, ha riferito la radio di Hong Kong RTHK.
Attraverso lo stretto di Taiwan largo 100 miglia (160 chilometri), i residenti dell'isola si sono coperti la bocca per evitare di respirare la sabbia che può causare disagio al torace e problemi respiratori anche nelle persone sane. Le auto ricoperte di sabbia in soli 10 minuti e alcuni voli sono stati cancellati a causa della scarsa visibilità causata dalla tempesta di sabbia.
I residenti di Pechino si sono accucciati all'interno mentre la polvere fine si è fatta strada nelle case e negli uffici, riducendo la visibilità a circa 3,000 piedi (1,000 metri).
Fuori, le persone correvano lungo i marciapiedi cosparsi di sabbia, coprendosi il viso con fazzoletti vaporosi o indossando maschere chirurgiche. Non ci sono state segnalazioni immediate di malattie legate alla polvere.
In un avviso pubblicato lunedì sul suo sito Web, la stazione meteorologica centrale cinese ha esortato i 22 milioni di persone di Pechino a chiudere porte e finestre e salvaguardare le apparecchiature elettroniche e meccaniche sensibili.
China Central Television ha detto ai telespettatori di pulirsi il naso con acqua salata e di rimuovere la sabbia dalle orecchie con tamponi di cotone imbevuti di alcol.
Nell'ultimo decennio, Pechino ha cercato di contrastare gli effetti della desertificazione piantando erbe e miliardi di alberi per trattenere il deserto, per lo più inutilmente. Oltre a portare inquinamento, le tempeste sottolineano un'incombente crisi idrica nel nord che il governo sta cercando di affrontare con un massiccio progetto per pompare acqua dal sud.
Li Dongping, un turista in visita a Piazza Tienanmen dal sud della Cina, ha affermato che è necessario fare di più per aumentare la protezione ambientale e la consapevolezza pubblica.
"Dobbiamo migliorare il nostro ambiente, dovremmo piantare più alberi e migliorare le infrastrutture del suolo, e anche aumentare il nostro senso di protezione ambientale", ha detto Li.
L'ultima tempesta di sabbia avrebbe dovuto colpire la Corea del Sud martedì, ha affermato Kim Seung-bum della Korea Meteorological Administration. La tempesta di sabbia che ha colpito la Cina durante il fine settimana ha causato la peggiore foschia di "polvere gialla" in Corea del Sud dal 2005 e le autorità hanno emesso un raro avviso di polvere a livello nazionale.
È stato scoperto che la sabbia delle tempeste di sabbia cinesi viaggia fino agli Stati Uniti occidentali.
Il telegiornale di mezzogiorno della televisione di stato ha mostrato la città turistica di Hangzhou, sulla costa orientale della Cina, dove graziosi ponti e pagode sul mare erano nascosti in un misto di sabbia e foschia.
L'ambasciata degli Stati Uniti a Pechino ha avvertito che il particolato nell'aria rendeva le condizioni "pericolose", anche se i forti venti hanno disperso parte dell'inquinamento e la qualità dell'aria è stata successivamente migliorata a "molto malsana".
Duan Li, portavoce della stazione meteorologica di Pechino, ha detto che le condizioni in città sembravano più gravi perché una tempesta di sabbia sabato ha depositato sabbia su tetti, marciapiedi e alberi. I venti del lunedì hanno portato ancora più sabbia e hanno agitato ciò che già c'era.
L'ultima massiccia tempesta di sabbia che ha colpito Pechino è stata nel 2006, quando i venti hanno scaricato circa 300,000 tonnellate di sabbia sulla capitale.
