Gli squali sono un fattore di paura per il turismo di Cape Cod

Nel film "Lo squalo", un solitario grande bianco si aggira per le acque costiere di una città balneare, terrorizzando la gente del posto.

Per i bagnanti di Chatham e Orleans nelle ultime settimane, non è stato uno squalo solitario che ha fatto un sorvolo mortale, ma 10, forse fino a 20, grandi spiagge da crociera bianche, a volte notevolmente vicine alla riva e alla gente.

Gli avvistamenti hanno spinto i gestori della spiaggia a chiudere le spiagge per nuotare durante il fine settimana del Labor Day a Orleans e a tempo indeterminato a Chatham.

Ma quello che accadrà l'anno prossimo è di chiunque altro, hanno detto scienziati e funzionari della città.

I grandi bianchi mangiano principalmente foche, non umani, e la crescente colonia di foche sulle spiagge del Monomoy National Wildlife Refuge di Chatham potrebbe essere un'attrazione che li farà tornare, forse in numero maggiore, anno dopo anno.

Il risultato potrebbe essere più chiusure delle spiagge, oltre a ciò che turisti e cittadini già subiscono per proteggere le specie di uccelli in via di estinzione come il piviere e la sterne minore. La possibilità, per quanto remota, che qualcuno possa essere morso o ucciso da uno squalo getta anche una lunga, lunga ombra sul turismo del Capo.

"È un'altra cosa estranea alla mia attività con cui devo fare i conti", ha affermato John Ohman, proprietario di Liam's a Nauset Beach, un ristorante sulla spiaggia di Orleans. “La gente sceglierà un'altra città dove andare in affitto, come Wellfleet o Eastham? Forse andare sul lato della baia? È una bella domanda che non ha ancora una risposta".

Mary Corr, direttrice esecutiva della Camera di commercio di Chatham, ha osservato che, in questo momento, la città ha visto una sorta di aumento del turismo da parte dei cercatori di curiosità. Ma quell'interesse va solo così lontano.

"Per quanto riguarda i turisti, la gente vuole andare in spiaggia", ha detto. Se non possono, le imprese soffrono.

Protetto dalla legge

Con squali e foche sotto protezione federale, andare in spiaggia potrebbe non essere più lo stesso.

"È del tutto possibile che l'area in cui vengono avvistati possa vederli tornare anno dopo anno, poiché la colonia di foche è la chiave", ha affermato George Burgess, direttore del Florida Program for Shark Research a Gainesville. “Gli squali bianchi amano le foche. Se la colonia di foche sta andando bene e il loro numero aumenta, è probabile che anche lo squalo bianco (numero di popolazione) aumenterà".

Che le foche prosperino è ovvio. Jim Gilbert, professore di ecologia della fauna selvatica presso l'Università del Maine a Orono, è specializzato in foche e mammiferi marini. Le foche sono rimbalzate da numeri estremamente bassi dopo che una taglia sulle foche è stata rimossa nel 1964 in Massachusetts, e quando il Marine Mammal Protection Act del 1972 ha reso un reato federale ferire, molestare o uccidere uno.

Il numero delle foche è quadruplicato tra il 1981 e il 2001, arrivando a 99,000 individui, principalmente nel Maine. Sebbene le foche grigie siano più diffuse nel Massachusetts, le stime sulla popolazione sono approssimative. Le foche grigie si contano principalmente sull'isola di Sable, una piccola isola remota a sud-est della Nuova Scozia. Nel 1962 vi nacquero appena 120 cuccioli. Di recente ne sono nati 55,000.

Le foche grigie migrano ogni primavera da Sable Island a Monomoy e in altri luoghi nel Golfo del Maine, e il loro numero è salito alle stelle su Monomoy e Muskeget Island al largo di Nantucket con una popolazione complessiva di ben 10,000 abitanti.

"Tutto indica un aumento delle foche grigie in tutto il Golfo del Maine", ha detto Gilbert. Ma non esiste un numero storico, nessun limite massimo ancora noto per le popolazioni di foche. Sono come i cervi del mare, che si moltiplicano fino a quando il cibo diventa scarso, le malattie diffuse spazzano via un gran numero o i predatori assottigliano i loro ranghi.

Mentre alcuni chiedono l'abbattimento, o scacciano le foche da Monomoy, il Marine Mammal Protection Act scoraggia tali azioni, consentendo loro in circostanze molto limitate, come la protezione di una specie di salmone in via di estinzione, o per dare alle tribù indigene l'opportunità di catturarli come parte dei loro diritti contrattuali.

Non vi è alcuna disposizione nella legge sui mammiferi marini, ha affermato Tom Eagle, un biologo della pesca presso l'Ufficio delle risorse protette dell'NMFS a Silver Springs, Md., per uccidere o molestare i mammiferi marini perché attirano un predatore più pericoloso. Inoltre, la protezione ai sensi della legge continua indipendentemente dall'abbondanza delle specie.

Gli avvistamenti di squali attirano folle a Chatham

Il grande squalo bianco è anche una specie protetta, coperta dalle leggi federali sulla pesca che vietano tutto tranne la cattura e il rilascio e da un trattato internazionale che limita il commercio di prodotti e carne di grande squalo bianco. Sebbene alcuni indicatori mostrino che questi predatori sono sia rari che in declino, gli scienziati non hanno alcuna stima della popolazione che indichi la loro abbondanza relativa o la direzione in cui sono diretti.

"Nel complesso, sono rari rispetto ad altre specie, forse non in California e in Australia", ha affermato Nancy Kohler, capo del programma Apex Predator per l'ufficio del National Marine Fisheries Service di Narragansett, RI Anche i grandi bianchi percorrono lunghe distanze - uno squalo etichettato ha percorso 12,000 miglia in otto mesi, rendendo lo studio scoraggiante.

Attacchi qui rari

Kohler ha affermato che ci sono anche molte incognite sul motivo per cui migrano e se tornano o meno in un'area.

Gli scienziati hanno a lungo pensato che le aree in cui abbondano le foche come le Isole Farallon al largo di San Francisco sostengano una popolazione residente di grandi bianchi. Ma un recente studio di etichettatura che ha coinvolto una mezza dozzina di squali ha mostrato che molti sono andati avanti, incluso uno che si è avventurato fino alle Hawaii.

Sebbene preferiscano acque più calde, i grandi bianchi possono mantenere una temperatura corporea di cinque gradi più calda della temperatura dell'acqua. Ciò consente loro di immergersi in profondità e di funzionare in acque fredde. Sono stati visti a nord fino a Terranova. Uno studio del 1985, co-autore dello scienziato NMFS John Casey, li ha collocati nel Golfo del Maine da giugno a settembre. Kohler ha detto che possono tollerare acque superficiali con temperature fino a 51 gradi.

"Quando fa così freddo, se ne vanno", ha detto.

La mancanza di informazioni significa che gli scienziati non possono dire se questa stagione degli squali sia stata un'anomalia o un presagio del futuro. Fino al mese scorso, solo uno o due grandi bianchi sono stati avvistati vicino al Capo. Nessuno può ancora dire se si trattasse di squali che tornavano in un'area con cui avevano familiarità o se erano semplicemente capitati.

Come molti che studiano i grandi bianchi, Kohler era entusiasta che lo scienziato della Divisione della pesca marina del Massachusetts Greg Skomal abbia etichettato cinque dei grandi bianchi che si sono raccolti al largo di Chatham. Questi tag satellitari registreranno la temperatura dell'acqua, la posizione, l'ora e la profondità di questi animali per i prossimi cinque mesi e questo potrebbe dare qualche indizio sul motivo per cui si trovavano a Monomoy.

Ma i benefici di quella ricerca potrebbero andare persi su nuotatori, surfisti e altri che improvvisamente si ritrovano a indovinare se la forma scura che nuotava sotto di loro fosse una foca o uno squalo.

Gli attacchi di squali sono stati un virtuale non-problema in Massachusetts, con solo uno, una vittima nel 1936, rispetto alla California con 73 attacchi di grandi bianchi e otto morti dal 1916.

Tuttavia, la probabilità di un attacco aumenta con la vicinanza alle foche.

"Le nostre possibilità sono migliorate, la risposta è piuttosto inequivocabile, sì", ha detto Burgess. “Significa che verrai morso o attaccato? Non necessariamente."

Ci sono molti più surfisti nelle acque della California che usano acque frequentate da foche e squali, ha detto Burgess. Mentre alcuni vengono morsi, gli incidenti sono estremamente rari, meno di un attacco all'anno e meno di un decesso ogni 12 anni.

Ma è quella paura dell'ignoto che ha portato i funzionari di Chatham a tenere chiuse le loro spiagge mentre cercano di pianificare il prossimo anno. Il sovrintendente dei parchi Daniel Tobin ha detto che la sua commissione si riunirà in bassa stagione per vedere come proteggere al meglio i bagnanti. Era particolarmente preoccupato per il gran numero di bagnanti che sono stati traghettati verso le spiagge barriera dove non ci sono bagnini o pattuglie di routine.

"Parleremo con persone che gestiscono questo in altre parti del paese", ha detto Tobin. "È (straniero) per noi qui nel New England."

Burgess pensa che il Capo abbia bisogno di un controllo della realtà.

“Siamo stati piuttosto grassi, stupidi e felici quando siamo andati nell'oceano. Pensiamo che sia come la piscina del cortile, ma non lo è", ha detto. Usare il buon senso quando gli squali sono in acqua, insieme ai bagnini che guardano l'oceano, potrebbe fare molto per evitare la tragedia.

"Avere squali in una zona non è il bacio della morte", ha detto. "Non credo che questo segnali la fine del nuoto ricreativo in queste acque per il resto dell'anno o nelle estati a venire".