ISOLA DI LAMANTIN, Niger – Joel Sauze stava appena preparando il suo nuovo eco-lodge nel sud del Niger per i suoi primi visitatori mentre i soldati della capitale facevano irruzione nel palazzo presidenziale e arrestavano il leader del paese.

Rafforzando la visione dei pericoli del Niger, l'ultimo colpo di stato del paese non poteva arrivare in un momento più sfortunato per il proprietario francese del campeggio, che sta cercando di fare la sua parte per ripristinare la fiducia nell'industria turistica locale.

Ciò ha innervosito alcuni dei suoi ospiti, che hanno ritardato la loro visita all'hotel dell'isola, situato nella selvaggia boscaglia, 150 chilometri a sud di Niamey, la capitale.

Ma lui è imperterrito. I leader del golpe hanno supervisionato un rapido ritorno alla calma a Niamey, e Sauze punta sul fatto che i ribelli nomadi, gli uomini armati e i rapitori legati agli islamici hanno reso interdette le aree di gran parte del nord del Niger nel suo tentativo di attirare visitatori nella sua isola di ritiro. , al Sud.

"Stiamo cercando di creare qualcosa di originale, da qualche parte originale", ha detto Sauze nel suo lodge, seduto tra gli alberi di baobab su uno sperone roccioso che sporge dal lento corso del fiume Niger.

Lontano da luoghi come le spettacolari dune e montagne della vasta regione settentrionale di Agadez, Sauze ammette che l'aspra regione boschiva del sud potrebbe non avere fascino.

Non potrebbe competere con i brulicanti parchi giochi dell’Africa orientale, anche se occasionalmente gli elefanti giocano nell’acqua nelle vicinanze. Il parco ospita bufali, antilopi, una manciata di leoni e un'impressionante collezione di uccelli. Ciononostante, dice, “il sud (del Niger) è interessante e sconosciuto”. È anche sicuro.

In un paese che solo di recente ha iniziato ad attrarre seri investimenti nel settore petrolifero e minerario, dopo aver fatto affidamento per anni sui donatori per circa il 50% del suo budget, l’esborso di 150,000 euro (210,400 dollari) del francese mostra anche i piccoli modi in cui il Niger può guadagnarsi da vivere.

La carenza cronica di cibo sta aumentando nuovamente quest’anno dopo le mancate piogge: gli operatori umanitari affermano che queste lasceranno oltre la metà della popolazione affamata e almeno 200,000 bambini gravemente malnutriti.

“Dobbiamo promuovere il sud per ora poiché è meno vulnerabile ai timori per la sicurezza”, ha affermato Bolou Akano, amministratore delegato del Centro del Niger per la promozione del turismo. “Possiamo promuovere il Sud mentre aspettiamo la riapertura del prodotto principale, il deserto”.

Le stime del valore del turismo variano da circa il 4.3% del PIL del Niger, compresi i viaggiatori e gli uomini d'affari della regione, all'1.7%, una cifra che secondo Akano rappresenta solo i visitatori per svago.

Ma ha aggiunto che questo non tiene conto dell'impatto indiretto che il turismo ha sugli artigiani del Niger, che sono circa 600,000 e rappresentano circa il 25% del PIL.

Da anni i turisti europei affollano il deserto del Niger settentrionale per visitare campi nomadi, antiche rovine o accampamenti sotto le stelle. Ma il flusso, un tempo costante, di circa 5,000 persone che ogni anno prendevano aerei charter direttamente nella regione si è esaurito da quando i nomadi tuareg hanno preso le armi nel 2007, trasformando le sue spettacolari dune, montagne e oasi in un campo di battaglia.

I ribelli hanno ufficialmente deposto le armi, ma la regione rimane disseminata di mine e banditi ed è afflitta dalla minaccia di rapimenti, sia da parte di al Qaeda che di gruppi locali con legami con loro.

Cinque europei sono attualmente detenuti dall'ala nordafricana di al Qaeda, che ha approfittato dei confini porosi e degli Stati deboli per operare in Mauritania, Mali e Niger. L'anno scorso al Qaeda uccise il turista britannico Edwin Dyer, uno dei quattro viaggiatori europei presi in ostaggio vicino al confine tra Niger e Mali.

Gli analisti affermano che la minaccia è stata aggravata dal pagamento di milioni di dollari in riscatti per liberare gli ostaggi, tra cui austriaci, tedeschi e canadesi precedentemente detenuti.

“A causa della situazione di sicurezza nel nord del paese, il turismo si è praticamente fermato. I clienti internazionali hanno smesso di venire”, ha detto Akano.

Diversi paesi hanno imposto avvertimenti al Mali e al nord del Niger, compresi gli Stati Uniti che “raccomandano di non viaggiare” a causa della minaccia.

Anche i residenti espatriati stanno limitando i loro movimenti, con un minor numero di persone che si avventurano lontano dalla capitale del Niger: "Non vogliamo essere il frutto a portata di mano", ha detto un diplomatico.

La Parigi-Dakar, il cui seguito ha contribuito a creare la fama delle montagne dell'Aria e del deserto del Tenere in Niger, ora deve svolgersi in Sud America. Point Afrique, una compagnia charter francese che è all'avanguardia nel turismo nell'Africa occidentale, ha effettuato solo una manciata di voli ad Agadez quest'anno.

Le agenzie di viaggio, un tempo con sede nel nord, si sono spostate a sud, dove ora vendono viaggi al Parco Nazionale “W”, che il Niger condivide con il Benin e il Burkina Faso e che ospita il lodge di Sauze.

Invece dei safari che promettono i “big five” dell'Africa, ai turisti viene offerta la possibilità di galleggiare lungo il fiume Niger al tramonto, vedere le ultime popolazioni di giraffe dell'Africa occidentale o visitare i vivaci mercati della capitale.

L’Unione Europea ha formato ranger e contribuito a costruire strade nel parco e sta cercando di incoraggiare più investitori come Sauze a costruire lodge o hotel nella fitta boscaglia.

Ma Akly Joulia, un tour operator veterano con sede ad Agadez, afferma che la priorità deve essere quella di rendere di nuovo sicuro il nord.

Sostiene che il suo isolamento, in particolare la mancanza di acqua e di punti di rifornimento, dovrebbe rendere più facile per lo stato reprimere l’insurrezione, e un’industria del turismo rivitalizzata porterebbe posti di lavoro e denaro inestimabili agli ex ribelli.

“La cosa speciale, che il Niger può vendere, è il (nord)”, ha detto. "Questo è ciò che è spettacolare."